Der SCM Verlag ist eine Gesellschaft der Stiftung Christliche Medien,
einer gemeinnützigen Stiftung, die sich für die Förderung und Verbreitung christlicher Bücher, Zeitschriften, Filme und Musik einsetzt.

ISBN 978-3-7751-7293-6 (E-Book)
ISBN 978-3-7751-5663-9 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book:
Satz & Medien Wieser, Stolberg

© der deutschen Ausgabe 2015
SCM-Verlag GmbH & Co. KG · Max-Eyth-Straße 41 · 71088 Holzgerlingen
Internet: www.scmedien.de · E-Mail: info@scm-verlag.de

Copyright © 2014 by Whitestone Communications, Inc.
Originally published in English under the title: Heaven Touching Earth
by Bethany House, a division of Baker Publishing Group, Grand Rapids, Michigan,
49516, U.S.A. All rights reserved.
Soweit nicht anders angegeben, sind die Bibelverse folgender Ausgabe entnommen:
Neues Leben. Die Bibel, © der deutschen Ausgabe 2002 und 2006
SCM-Verlag GmbH & Co. KG, Witten.
Weiter wurde verwendet:
Elberfelder Bibel 2006, © 2006 by SCM-Verlag GmbH & Co. KG, Witten.

Übersetzung: Ulrike Chuchra
Umschlaggestaltung: Kathrin Spiegelberg, Weil im Schönbuch
Titelbild: shutterstock.com
Satz & Medien Wieser

Auch dieses Buch widme ich meinen Kindern.

»Du hast ihnen Einsicht vorenthalten,
überlasse ihnen nun nicht den Triumph!«

Hiob 17,4

Inhalt

PROLOG

Erster Teil

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

Zweiter Teil

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

Dritter Teil

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

Anmerkung des Autors

Anmerkungen

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

PROLOG

Der Pass wurde akzeptiert. Damit hatte sie nicht wirklich gerechnet. Der Mann in Baltimore hatte sein Vorhaben erklärt, und sie war von seiner schlichten Verwegenheit beeindruckt gewesen. Sein Plan ergab Sinn; sogar so sehr, dass es ihr auf der einen Seite seltsam erschien, dass die Leute der Homeland Security nicht dahintergestiegen waren. Auf der anderen Seite war ihr nicht ersichtlich, wie ihnen das gelingen sollte. Obwohl der Pass nicht auf ihren Namen ausgestellt war, war er dennoch echt, daher konnte man davon ausgehen, dass er einer Überprüfung standhalten würde. Trotz allem war sie besorgt. Auf dem gesamten Flug über den Atlantik ging sie davon aus, dass sie bei ihrer Ankunft in Heathrow von ein paar höflichen, aber sehr ernst dreinblickenden Briten in Empfang genommen werden würde, die ihr mitteilen würden, dass sie in den Vereinigten Staaten wegen Mordes gesucht wurde und deswegen den nächsten Flieger nach Hause nehmen musste. Als das nicht passierte, erwartete sie, dann ein Problem zu bekommen, als der rotbackige Einreisebeamte ihren Pass durch seinen Scanner zog. Als auch das glimpflich ablief, fragte sie sich, ob man abwarten wollte, bis sie ihr Gepäck abholte, nur um sicherzugehen, dass man die Flüchtige mitsamt dem von ihr geschmuggelten Gegenstand erwischte. Als selbst das nicht geschah, ging sie davon aus, dass man sie aus der Schlange vor dem Bus reißen, ihr einen schwarzen Sack über den Kopf werfen und sie in den Laderaum eines Vans verfrachten würde, der sie zum Verhör an einem unbekannten Standort abtransportieren würde. Doch auch das geschah nicht.

Stattdessen holperte sie gemeinsam mit den anderen Touristen im Bus auf die Stadt zu und bestaunte mit ihnen die verfallenen Gebäude, während sie sich wünschte, eine Kamera oder zumindest ein Handy dabeizuhaben, um genau wie alle anderen auch Bilder von allem und jedem knipsen zu können. Da ihr selbst diese grundlegende Ausstattung des modernen Lebens verwehrt war, setzte sie sich auf einen der hinteren Plätze im Bus und vergrub das Gesicht in einem Daniel–Silva-Thriller, den sie bereits auf dem Flug zu Ende gelesen hatte.

Bei den Hyde Park Barracks in Knightsbridge stieg sie aus, wo gerade keine Spur von der Gardekavallerie zu sehen war. Obwohl es einen Taxistand gab, beschloss sie, sich zu Fuß durchzuschlagen. Und so schleppte sie ihre Reisetasche die Straßen hinunter und blieb immer wieder stehen, um mit abgeschirmten Augen in die Schaufenster zu blicken in der Hoffnung, in der Reflexion der Scheibe jemanden entdecken zu können, der sie von der anderen Straßenseite aus beobachtete. Doch ihre mittlerweile fünf Wochen im Untergrund hatten sie gelehrt, dass man Verfolger meist erst bemerkte, wenn es zu spät war.

Früher hätte sie es niemals für möglich gehalten, dass man sich jede Minute eines jeden Tages fürchten konnte.

Ihre Erfahrung belehrte sie eines Besseren.

Sie ließ die eleganten Hotels und Restaurants vom Hyde Park hinter sich. In diesem Teil von London war sie schon seit Jahren nicht mehr gewesen, doch langsam kehrte die Erinnerung an manche Seitenstraße zurück. Die roten Backsteinhäuser standen dicht an dicht gedrängt; ein jedes gekrönt von Erkertürmen, Giebeldächern oder Mauerzinnen. Eine Freundin aus Oxfordzeiten, die Großnichte irgendeines Baronets, hatte in einem dieser Gebäude eine Wohnung unterhalten, um ein Zweit- und Drittleben weitab der prüfenden Blicke ihrer Eltern und deren Bekannten führen zu können.

Das war eine Ewigkeit her.

Hinter den höchsten Türmen ging langsam die Sonne unter. Die Schatten streckten sich über die Straße. Sie lief schneller. Hier draußen inmitten der Menge fühlte sie sich unwohl. Endlich fand sie die von ihr gebuchte Unterkunft am zwielichtigen Ende einer schmalen Gasse. Sie trug den Namen und das Wappen irgendeines vergessenen Ritters, der anscheinend eine beachtliche Sammlung an Waffen und Schilden aus Hartplastik hinterlassen hatte, da diese an jeder Wand und Tür des Etablissements hingen. Ihr Zimmer bezahlte sie bar und für zwei Nächte im Voraus. Wieder erwartete sie, damit alle möglichen Alarmglocken zu drücken. Als alles ruhig blieb, ging sie davon aus, dass die Rezeption Anweisungen erhalten hatte, sie nicht aufzuschrecken. Doch das verstohlene russische Pärchen hinter ihr zahlte ebenfalls bar, woraufhin sie sich in Erinnerung rief, dass sie sich für dieses Hotel entschieden hatte, nachdem sie auf yelp.com gelesen hatte, dass Bargeld hier gerne gesehen war.

Ihr Zimmer war geräumig, aber schäbig, die Möbel knarzten, obwohl sie nicht wirklich alt waren, die Aussicht war wenig spektakulär, wenn auch nicht wirklich öde. Es gab keinen Zimmerservice. Kein Telefon. Kein WLAN. Aber eine Dusche und ein Bett, und das waren die Dinge, nach denen sie sich im Moment am meisten sehnte. Morgen würde sie sich ihrem eigentlichen Auftrag widmen.

Eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf schalt sie fast stündlich dafür, dass sie sich nicht stellte und der Polizei ihre Geschichte erzählte. Es bestand sogar die Möglichkeit, dass die Behörden ihr Glauben schenkten und sie freiließen, anstatt sie in die Todeszelle zu steckten. Dennoch hatte sie ihre Zweifel. Die Beweise gegen sie waren einfach zu überwältigend.

Außerdem, ob es ihr nun gefiel oder nicht, stand einfach zu viel auf dem Spiel. Am Erfolg ihrer Mission hing mehr als nur ihre persönliche Freiheit.

Ihr Name war Bethany Barclay, doch der Name auf dem Pass lautete anders. Noch vor fünf Wochen war sie eine unbekannte Anwältin gewesen, die eine kleine Kanzlei in einer ruhigen Ecke des ländlichen Virginias führte. Heute war sie eine vom FBI gesuchte Flüchtige, die gezwungen war, nach London zu reisen, um einem religiösen Artefakt hinterherzujagen, welches möglicherweise gar nicht existierte. Und trotzdem musste sie es finden. Mehr als nur ihre Freiheit war in Gefahr. Leben standen auf dem Spiel – nicht nur ihr eigenes.

Also duschte Bethany, zog sich frische Sachen an, legte sich auf die klumpige Matratze und betete für den friedvollen Schlaf, der ihr in den vergangenen Wochen ihrer Flucht verwehrt geblieben war. Morgen würde sie sich auf den Weg nach Oxford machen, um herauszufinden, wie es ihre beste Freundin Annabelle Seaver geschafft hatte, sich vor sechs Monaten mit einem Mann zu unterhalten, der bereits seit zwei Jahren tot war. Bethany hätte Annabelle einfach fragen können, wenn diese nicht ebenfalls tot gewesen wäre.

Erster Teil

Wes Brot ich ess,
des Lied ich sing –
von Bäckern und Sängern

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

1

»In São Paulo sitzt ein Bischof, der sich in der Kirchenkasse bedient«, berichtet Ralph Kelvin. »Ich habe Elliott bereits informiert. Seine Zeitungen werden die Geschichte auf die Titelseiten stellen.«

»Hervorragend«, entgegnet Lillian Hartshorne.

Ralph wirft der alten Dame einen besorgten Blick zu. Normalerweise löst jede negative Nachricht, die etwas mit der Kirche zu tun hatte, eine aufgebrachte Tirade bei ihr aus, in der sie sich darüber auslässt, wie die inneren Widersprüche des Gottesglaubens unweigerlich zum endgültigen Verfall eben jenes Glaubens führen müssen. Dann hält er sich vor Augen, dass sie nächsten Monat ihren sechsundachtzigsten Geburtstag feiern wird und das Alter vielleicht langsam seinen Tribut fordert.

Er startet einen zweiten Versuch. »Dieser unschöne Zwischenfall in München letzte Woche. Wie sich herausstellt, trugen ein oder zwei Randalierer ein Kreuz um den Hals. Wenn wir geschickt vorgehen und nicht zu offensichtlich darauf herumreiten, wird am Ende des Monats die ganze Welt den Aufstand einem Mob fundamentalistischer Christen zuschreiben.«

»Sehr gute Arbeit«, sagt Lillian, die mit düsterem Ausdruck durch die ausladenden Fenster blickt, hinaus in den verregneten Park ihres weitläufigen Anwesens in Virginia.

Ralph streicht über seinen kurzen, stacheligen Bart. Die Teilnahmslosigkeit seiner alten Freundin bereitet ihm Sorgen. Sie sitzen in einem achteckigen Wintergarten beisammen, der sich an den privaten Flügel ihres weitläufigen Hauses anschließt. Die Wände und Decken bestehen hauptsächlich aus Glas. An einem sonnigen Sommertag wäre der Raum lichtdurchflutet, doch jetzt, da sich die stürmische Junidämmerung über das Anwesen legt, wirkt er trist und grau.

»Beschäftigt dich irgendetwas?«, fragt er schließlich.

»Mit Blick auf meine Position kann man wohl davon ausgehen, dass mich immer irgendetwas beschäftigt.«

Doch der Versuch des bissigen Spotts wirkt bestenfalls quengelig, und Ralph lässt sich nicht beirren. Er ist ein ehemaliger Philosophieprofessor, der sehr erfolgreiche Bücher zu unterschiedlichsten Themen wie der Sozialkultur des Ameisenhügels bis hin zur Geschichte der Milchstraße veröffentlicht hat. Auch im Alter von einundsiebzig reißen sich Talkshows und Vortragskreise gleichermaßen um ihn. Er ist regelmäßig zu Gast bei den Konferenzen in Davos und Sun Valley. Lillian und er leisten schon seit Jahrzehnten ihren Dienst im Rat. Gemeinsam haben sie Verschwörungen geplant, Geheimnisse gehütet, Regierungsbeamte gestürzt und gelegentlich Morde in Auftrag gegeben. Normalerweise sprudelt Lillian vor zynischer Energie geradezu über, ist brillant, bissig und voller Ideen. Ralph kennt ihre Zähigkeit angesichts von Krisen. Er hat gesehen, mit welcher Gefasstheit sie einen persönlichen Verlust hinnehmen kann.

Doch so wie jetzt hat er sie noch nie erlebt.

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten von Bethany?«, fragt Ralph schließlich, da ihm kein anderer Grund für Lillians Apathie einfallen will. »Hast du mich deswegen hergebeten?«

»Anscheinend wurde sie von zwei FBI-Agenten am Flughafen Dulles abgefangen.« Die alte Dame spielt mit einer Locke ihres schneeweißen Haares, das stets geradezu maskulin kurz geschnitten ist. Die betagten Augen sind immer noch auf die Landschaft hinter dem Fenster gerichtet. »Sie haben sie verhört, dann ist sie in ein Flugzeug nach London gestiegen.«

Ralph wählt seine nächsten Worte mit Bedacht. »Ich nehme an, dass wir an der Entscheidung, sie laufen zu lassen, beteiligt waren.«

»Da liegst du falsch. Wir hatten mit dieser Entscheidung nichts zu tun.« Sie ballt eine zierliche Faust auf der Armlehne ihres Stuhls. »Wir haben Leute dort drüben! Natürlich sind sie alarmiert worden, aber ich kann ihnen nicht sagen, wo sie suchen sollen. Da wir zu spät von ihrem Abflug erfahren haben, konnten wir niemanden zum Flughafen schicken, der sie bei ihrer Ankunft abfängt.«

»Das verstehe ich nicht. Warum hat das FBI sie dann laufen lassen?«

»Ich habe keine Ahnung, Ralph. Alles, was unsere Leute bisher herausfinden konnten, ist, dass der Agent, der sie das Flugzeug besteigen ließ, wahrscheinlich seinen Job verliert.«

»Vielleicht war es nur ein Versehen. Ein Fall von Inkompetenz.«

»Wer’s glaubt, wird selig.«

Sie werden kurz unterbrochen, als Lillians Stabschef eintritt. Kenny Atwood ist ein schlanker, arroganter junger Mann, den Ralph insgeheim für einen Schleimer hält. Kenny reicht seinem Boss einen blauen Mitteilungszettel, dann verlässt er den Raum mit einem selbstgefälligen Grinsen.

Lillian schaut von dem Stück Papier hoch. Ralph meint hören zu können, wie sie mit den Zähnen knirscht. »Es scheint so, als hätten sie ihr einen neuen Codenamen verpasst. Sie nennen sie jetzt WACHSAM. Treffend, oder nicht? Unsere Leute haben sozusagen bei der Arbeit geschlafen, daher konnte WACHSAM entwischen.«

»Das steht da auf dem Zettel?«

»Das hat dich nicht zu kümmern.«

Ralph hantiert mit seiner Kaffeetasse. Er würde etwas Stärkeres vorziehen, aber Lillian hat jeglichen Alkohol aus ihrem Haus verbannt, seit sie laut Verordnung der Ärzte abstinent bleiben muss.

»Was soll ich für dich tun?«, fragt er.

»Ich möchte, dass du dich mit Findrake triffst.«

Schlechtes Wetter hin oder her, Ralph weiß, dass er sich die plötzliche Kälte im Raum nur einbildet, dennoch muss er einen Schauder unterdrücken. Kein Mitglied des Rats erwähnt Simon Findrake. Niemals. Der Name allein ruft Erinnerungen an Wahnsinn und Chaos wach, an eine Vergangenheit, die Ralph meinte verdrängt zu haben. Und nun gräbt Lillian das alles wieder aus.

Also schweigt Ralph und wartet ab.

Lillian lässt sich Zeit. Noch immer beobachtet sie den tristen grauen Regen hinter der Scheibe. »Ich muss dich außerdem bitten, kein anderes Ratsmitglied zu informieren, wohin du gehst oder warum.«

»Du willst, dass ich Findrake ohne die Zustimmung des Rats aufsuche?«

»Ich allein bin der Schutzherr. Vergiss das niemals. Es obliegt mir zu entscheiden, was dem Rat zu Ohren kommt und was nicht.«

Eigentlich hat Ralph Kelvin von einer solchen Regel noch nie gehört, doch dies scheint kaum der geeignete Moment, um darüber zu diskutieren.

»Und warum soll ich mich mit … diesem Mann treffen?«

Langsam, ganz langsam dreht sich Lillian zu ihm um. Trotz ihrer schwindenden Energie ist der Blick ihrer blassblauen Augen durchdringend, beinahe glühend.

»Du wirst Findrake aufsuchen, weil ich dir mehr als jedem anderen Ratsmitglied traue. Wenn ich zurücktrete, wirst du die Führung übernehmen. Jeder weiß das. Nein, nein, erspar mir deine Beschwichtigungsversuche. Damit verschwendest du nur wertvolle Zeit. Hör mir genau zu.«

Ihre kleinen Hände wirken auf den Armlehnen wie feinstes Porzellan. »Der Rat weiß nur, dass Bethany eine Bedrohung für uns darstellt, weil sie die Pilatus-Inschrift finden könnte – sollte diese tatsächlich existieren – und sie dem Feind zuspielen könnte.«

»Willst du damit sagen, dass es noch einen anderen Grund gibt?«

»Die Pilatus-Inschrift ist sehr wichtig für uns, Ralph. Ich behaupte nichts anderes. Doch sie ist nicht der Grund, warum du dich mit Findrake treffen musst.« Lillian lehnt sich nun vor, ihr kleines ovales Gesicht nimmt einen schmerzvollen und flehenden Ausdruck an. »Wir müssen sichergehen, dass Findrake im Hinblick auf diesen Bethany-Vorfall auf unserer Seite steht. Er darf kein teilnahmsloser Beobachter bleiben. Und nur ein persönlicher Abgesandter vermag ihn davon zu überzeugen.«

»Das verstehe ich nicht. Ich dachte immer, Bethany Barclay sollte der Spur folgen, die ihre Freundin Annabelle hinterlassen hat. Und Annabelle war auf der Suche nach der Pilatus-Inschrift.«

»Das ist nicht das Einzige, nach dem sie gesucht hat.«

Ralph schlägt das Angebot aus, in einem der Gästehäuser zu übernachten, und so schickt Kenny einen Fahrer, der ihn zurück in die Stadt fährt, wo er seine übliche Suite im Hotel Mandarin Oriental gebucht hat. Die mit dem atemberaubenden Blick über den Potomac River. Morgen stehen ein paar Presseinterviews auf seinem Terminplan und am Abend ein Vortrag an der American University. Er hofft, dass genügend Demonstranten auftauchen werden. Vielleicht lädt er sogar einige von ihnen auf die Bühne ein. Er liebt es, ihre jämmerlichen Argumente in der Luft zu zerreißen.

Es regnet noch heftiger. Die Limousine schleicht vorsichtig die schmalen Feldwege entlang. Bauernhöfe und Wochenendvillen mischen sich hier draußen nur widerwillig, doch an diesem Abend sind alle gleichermaßen unsichtbar, dank des Regengusses. Es ist Mitte Juni und die Bäume stehen in voller Pracht, üppig und grün. Doch durch das viele Wasser beschwert, neigen sie sich zur Straße hinunter und die niedrigen Äste streifen die Fensterscheiben wie Knochenhände.

Ein Foto.

Das ist es, was Lillian Hartshorne so aus der Fassung gebracht hat.

Das Foto eines dummen, verliebten Mädchens, das vor sehr langer Zeit geschossen und von Annabelle Seavers gestohlen wurde, bevor man sie ermordete.

Ralph lehnt sich zurück und schließt die Augen. Er sollte seine Frau anrufen und ihr Gute Nacht sagen, aber zuerst muss seine Wut verrauchen. Eine vermisste Fotografie – deswegen muss er Findrake aufsuchen. Findrake!

Diese Art Fehler darf ihrer Seite eigentlich nicht unterlaufen. Der Rat agiert reibungslos und effizient. Den Fanatikern der anderen Seite passiert ein Fehltritt nach dem anderen, so wie es eben von Leuten zu erwarten ist, die ständig innehalten müssen, um sich zu fragen, ob sie vielleicht gerade ihren Gott verärgern.

Doch dieses Mal …

Dieses Mal war ein Foto verloren gegangen, das den gesamten Rat stürzen könnte. Ralph hatte den Schutzherrn gefragt, woher sie wusste, dass das Foto noch immer geheim war.

Weil wir noch nicht verhaftet wurden, hatte sie düster geantwortet. Weil wir noch am Leben sind.

Ein Foto.

Ein Foto, wegen dem Ralph morgen seinen Agenten anrufen, alle verbleibenden Termine seiner Vortragsreise absagen und am nächsten Tag einen Flieger nach England nehmen würde, um einen Mann zu treffen, von dem er gehofft hatte, ihn zeit seines Lebens nicht mehr wiedersehen zu müssen …

»Festhalten!«, ruft der Fahrer, und Ralph setzt sich in seinem Sitz auf, nur um noch mitzubekommen, wie der auf sie zurasende Lkw in ihren Wagen kracht und die komplette Front eindrückt, sodass das Fahrzeug wild herumwirbelt und in einem Graben auf dem Dach landet. Benommen, blutend und halb bewusstlos liegt Ralph auf dem Rücksitz. Im flackernden Licht kann er sogar noch einen weißen Knochensplitter erkennen, der aus seinem Arm ragt.

Seltsam, dass er gar keinen Schmerz verspürt.

Aus der Dunkelheit dringen Rufe an sein Ohr. Zwei Männer ducken sich neben dem Wagen. Einer von ihnen überprüft den Puls des Fahrers und nickt. Der andere betrachtet Ralphs zertrümmerten Körper und greift durch das zersplitterte Fenster, als wolle er ihm eine Hand reichen. Stattdessen presst er sie auf den Mund des verwundeten Mannes und kneift ihm die Nase zu. Kraftlos versucht Ralph sich zu wehren, doch der Angreifer drückt weiter zu, bis der Philosoph und Gelehrte sich nicht mehr rührt. Sein letzter Gedanke ist, dass der Feind nicht genug Idealismus hat, um für seine Mission zu morden. Die Frage, wer seinen Tod angeordnet haben mag, verfolgt Ralph Kelvin bis in die Dunkelheit.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

2

Oxford hatte sich kaum verändert und war stolz darauf. Mit steifen Knochen stieg Bethany aus einem sogenannten Luxusreisebus, in dem sie gerade die zweistündige Fahrt aus London hinter sich gebracht hatte. Hätte sie von ihrem neuen Codenamen gewusst, hätte sie ihn voll und ganz gutgeheißen, da sie auf der Reise kaum ein Auge zugetan hatte. Den größten Teil der Strecke hatte der Bus im Stau gesteckt, und eingepfercht zwischen den vielen lärmenden jungen Leute mit ihren Rucksäcken, ihren Telefonen, ihren Tablet-PCs und ihrer Musik war Bethany allmählich klaustrophobisch geworden. Diese Leute wirkten auf sie, die selbst gerade mal neunundzwanzig Jahre alt war, sogar noch egozentrischer, als sie es in deren Alter gewesen war. Doch sie war auf der Flucht, und für Flüchtende galt immer noch: Wes Brot ich ess, des Lied ich sing.

Der Bus setzte die Fahrgäste am südlichen Ende der High Street ab, nur einen Block von der St. Edmund Hall entfernt. Die Morgenluft war frostig. Nebelschwaden hingen über der Landschaft. Bethany blieb auf dem Bürgersteig stehen, um sich erst einmal zu orientieren. Das All-Souls-College lag die Straße hinunter und sie erinnerte sich daran, wie ihr Ethik-Dozent sie gedrängt hatte, einen Antrag für die Examination Fellowship einzureichen, eine Prüfung, die oftmals als die schwierigste der Welt bezeichnet wurde – und wie sie, die ohne Geld groß geworden war, lieber in die Staaten zurückgekehrt war und stattdessen Jura studiert hatte.

»Du hättest wahrscheinlich sowieso nicht bestanden«, hatte Annabelles plumper Versuch gelautet, sie in ihrer Entscheidung zu bestätigen, doch so war Annabelle eben. Und wenn Bethany nicht versucht hätte herauszufinden, wie ihre beste Freundin gestorben war, wäre sie jetzt nicht auf der Flucht vor dem FBI und sicherlich auch nicht …

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte ein junger Mann direkt hinter ihr. »Gehen Sie rein oder nicht?«

Im ersten Moment glaubte Bethany, er würde zu einer der beiden Seiten gehören, die hinter ihr her waren – was sie mittlerweile fast jedem unterstellte, dem sie begegnete –, und schaute sich hektisch nach einem Fluchtweg um. Dann wurde ihr klar, dass der Mann lediglich in das Queen’s Lane Coffee House wollte, dessen Eingang sie blockiert hatte, während sie in ihren Erinnerungen schwelgte.

Sie lief durch den Morgennebel, an den großen gotischen Gebäuden vorbei, die genauso einschüchternd auf sie wirkten wie von den Erbauern beabsichtigt, auch wenn Bethany zwei Jahre während ihres Aufbaustudiums hier verbracht hatte. Damals, als noch niemand wusste, was ein I-Pad oder die Tribute von Panem waren, MySpace als das angesagte soziale Netzwerk galt und das Wachstum der amerikanischen Wirtschaft nicht aufzuhalten war. Am Barnard College in Oxford studieren zu können, war das Größte für sie gewesen. Sie war in den ländlichen Gebieten von Virginia und North Carolina aufgewachsen, bei einer Familie in der selbst ein Jahr am Junior College eine Rarität darstellte. Sie hatte ihre Zeit in Oxford bis auf ein paar kleine Abstriche sehr genossen und immer gehofft, eines Tages zurückzukehren.

Dass es unter solchen Umständen geschehen sollte, hätte sie sich niemals vorstellen können.

Sie hatten Janice entführt. So einfach war das. Bethany war in Oxford, weil Janice Stafford, die sie ein paar Wochen lang auf ihrer Flucht begleitet hatte, nun irgendwo gefangen gehalten wurde. Janice Stafford, ehemaliges Mitglied von BLLNET, das als eine der gefährlichsten Hackergruppen der Welt gehandelt wurde. Janice Stafford, die sich in mindestens neun verschiedenen Bereichen als Genie qualifizierte. Janice Stafford, gerade mal sechzehn Jahre alt, die der Welt unverbraucht, voller Begeisterung und Optimismus entgegentrat.

Und nun dank Bethany eine Geisel war.

Bethany war krank vor Sorge, und das war genau das, was die Entführer bezwecken wollten.

Wenn Bethany ihnen nicht in zwei Wochen die Pilatus-Inschrift lieferte, würde Janice sterben.

Schon seit Jahrhunderten kursierten Gerüchte über die Existenz der Pilatus-Inschrift: ein Kalksteinblock, auf dem Pontius Pilatus seinen Bericht über das Leben und Wirken von Jesus Christus hinterlassen hatte.

Annabelle war auf der Fährte der Pilatus-Inschrift gewesen, als sie vor drei Monaten in Washington von einem Auto überfahren worden war. Bethany war ihre beste Freundin gewesen. Das war der Grund, warum man sie gezwungen hatte, Annabelles geheimnisvolle Mission fortzuführen. Bethany allein konnte den Hinweisen folgen, die Annabelle hinterlassen hatte. Zu diesen gehörte auch eine mysteriöse Notiz, dass sich Annabelle mit dem weisen Mann getroffen hatte. Nach der Bedeutung befragt, hatte Bethany sich ahnungslos gegeben, auch wenn sie die Antwort wusste – und Annabelle hatte gewusst, dass sie die Botschaft entschlüsseln würde.

Der Ethikprofessor, der versucht hatte, Bethany zu einem Studium am All Souls zu drängen, war ein aufgeblasener kleiner Tyrann namens Adrian Wisdom gewesen. Und da »Wisdom« das englische Wort für »Weisheit« war, hatte Bethany ihm heimlich den Spitznamen »weiser Mann« verpasst.

Niemand außer Annabelle wusste das.

Um also Annabelles Fährte folgen zu können, blieb Bethany keine andere Wahl, als nach Oxford zurückzukehren und herauszufinden, was ihr der weise Mann erzählt haben könnte. Alles in allem ein durchaus guter Plan, bis auf das kleine Problem, dass der weise Mann vor fast zwei Jahren an Herzversagen gestorben war.

Annabelles Besuch hingegen – bei dem sie ihn ihrer eigenen Aussage nach getroffen hatte – lag gerade mal sechs Monate zurück.

Ihr erster Gedanke war gewesen, dass Annabelle sein Grab besucht hatte, doch eine schnelle Internetsuche in einem Café in Baltimore hatte ans Licht gebracht, dass Mr Wisdom verbrannt und seine Asche gemäß seines letzten Wunsches auf hoher See verstreut worden war. Er hatte keinen Platz in Anspruch nehmen wollen, für den es bessere Verwendung gab.

Und so kam es, dass Bethany nun schließlich wieder in Oxford durch die feuchte Morgenluft stapfte, während die Gebäude im lichten blauen Nebel verschwanden. Oxford musste der richtige Ort sein. Was auch immer Annabelle mit der Behauptung gemeint hatte, vor sechs Monaten mit Adrian Wisdom gesprochen zu haben, es musste hier geschehen sein.

Bethany überquerte die Magdalen Bridge, während Studenten auf Fahrrädern an ihr vorbeischossen und irritierte Dozenten ihr verstohlene Blicke zuwarfen und versuchten, sie einzuordnen. Denn ihr hochgewachsener, athletischer Körper, die intelligenten Augen und ihr zügiger, selbstsicherer Gang machten deutlich, dass sie eine Persönlichkeit war. Raymond Fuentes hatte ihrem Training nur einen Tag gewidmet, doch an diesem hatte er ihr eingeprägt, dass Zugehörigkeit zu zwei Drittel darin bestand, dass man selbst an sie glaubte. Sie nicht vortäuschte, sondern wirklich an sie glaubte.

Und so glaubte Bethany. Sie suchte Augenkontakt und lächelte, sie gehörte hierher, das konnte jeder sehen. Niemand stellte ihre Anwesenheit infrage, selbst als sie sich ein paar frühmorgendlichen Joggern anschloss und durch das Tor des Magdalen College schlüpfte.

Die Erinnerung traf sie wie ein Schlag.

Bethany strauchelte. Auch konnte sie der grausamen Wahrheit nicht mehr entrinnen: Hier war sie glücklich gewesen. Und für einen kurzen, lichten Moment – während sie um die Ecke eines breiten Treppenaufgangs bog, das Sonnenlicht durch die bunten Bleiglasfenster fiel und sie mit seiner himmlischen Farbenvielfalt blendete –, in diesem einen leuchtenden Moment konnte Bethany die flüchtige Vision eines vollkommen anderen Lebens beinahe greifen. Ein Leben ohne Einsamkeit, sondern in Beziehung zu anderen, ein Leben, in dem ihre geliebten Bücher die Freundschaften nur ergänzten, nicht ersetzten. Während ihrer Zeit in Oxford hatte sie sich verliebt, in einen Dummkopf namens Plunkett, der wenig erfolgreich moderne Sprachen studierte und dessen angesehene Familie ein bisschen Ländereien hier, ein paar Gewässer dort und etwas Geld überall besaß. Plunkett, der in seiner Freizeit schlechte Liebesgedichte verfasste, mit denen er sie zu umwerben versuchte, hatte voller Begeisterung Pläne geschmiedet: Sie würden sich gemeinsam auf dem Grundstück seines Onkels niederlassen, um ihre Kinder großzuziehen und Landwirtschaft zu betreiben – Landwirtschaft! –, und Bethany hatte sich so schnell sie nur konnte, und das war wirklich schnell, zurück in die Sicherheit ihrer Bücher geflüchtet. Sie konnte sich noch an den Ausdruck verletzter Verwirrung in seinen Rehaugen erinnern und wie sie sich nach ihm verzehrt hatte, obwohl sie sich nicht von seinem Flehen erweichen ließ. So groß auch das Loch in ihrem Leben oder ihrer Seele sein mochte, es ließ sich nicht mit irgendwelchen konventionellen Lebensentwürfen ausfüllen, und als Annabelle sie einmal fragte, was denn so konventionell daran sei, Landwirtschaft in Yorkshire zu betreiben, hatte Bethany sie wie ein eingesperrtes Tier angeknurrt.

Dann war der Moment vorbei und sie hätte sich dafür ohrfeigen können, dass sie sich zu solcher Gefühlsduselei hatte hinreißen lassen. Dieser Morgen war weder der richtige Zeitpunkt, um in Erinnerungen zu schwelgen, noch die Gelegenheit, einen verklärten Blick auf das Leben zu werfen. An diesem Morgen ging es nur darum, ihrer Pflicht nachzukommen, und auf der Flucht hatte sie gelernt, dass man tot enden konnte, wenn man auch nur für eine Sekunde die Konzentration verlor.

Mühelos fand sie den ihr vertrauten Bereich des Gebäudes wieder, da ihr Ortsgedächtnis fast so ausgeprägt war wie ihr Personengedächtnis. Sie stand auf dem Treppenabsatz und schaute auf den Garten des Colleges hinunter, als sie sich erinnerte, wie sie vor Jahren den Steinpfad hinuntergelaufen war und beobachtet hatte, wie Plunkett und seine neue Flamme nur wenige Schritte vor ihr die Köpfe zusammengesteckt und gekichert hatten. Sie hatte sich herabgebeugt und eine zarte lilafarbene Blume gepflückt, der sie aus lauter versteckter Wut die Blätter abriss, so brutal sie nur konnte …

Bethany schob die Erinnerungen beiseite, eilte die Stufen hinauf und fand sich genau wie in alten Zeiten vor der einfachen Holztür zu Gehringers Räumen wieder.

Gehringer, der stets den konfusen und strengen Lehrer spielte, der er nie wirklich war; Gehringer, den alle Studenten liebten; Gehringer, der ihres Wissens nach der einzige Professor in Oxford war, den Annabelle während Bethanys Zeit hier tatsächlich getroffen hatte, abgesehen von dem toten Mr Wisdom. Und Annabelle hatte einen bleibenden Eindruck hinterlassen: Auch daran erinnerte sich Bethany. Später sagte ihr Gehringer, dass Annabelle einen »wirklich beeindruckenden Verstand« besaß; er fragte sich laut, ob wohl das falsche Mitglied des Duos in Oxford gelandet war.

Ganz sicher wäre Annabelle als Erstes hierhergekommen.

Bethany atmete einmal tief durch, sprach ein Gebet und klopfte an. Wie durch ein Wunder war Gehringer anwesend, auch wenn er mittlerweile sehr alt und sehr fett geworden war. Sie stellte sich als Ms McMullen vor – schließlich lautete so der Name in ihrem Pass – und erklärte, dass sie vor einigen Jahren seine Studentin gewesen war, sich geschäftlich in Oxford aufhielt und nur vorbeischaute, um ihm für all die Hilfe zu danken, die er ihr damals hatte zukommen lassen. Während sie diese Sätze aussprach, wurde Bethany bewusst, dass sie nicht gerade überzeugend klang. Auch Gehringer sagte nichts, was darauf hindeutete, dass er ihr nicht glaubte.

»Ich erinnere mich an Sie«, verkündete er, während er sie von oben bis unten musterte. »Nein, ich irre mich. Das war jemand anderes. Wer genau sind Sie noch mal?«

Sie versuchte es erneut mit derselben Erklärung und wunderte sich, dass er keine Ahnung hatte, wie berühmt oder besser gesagt berüchtigt sie geworden war.

Doch das professorische Unvermögen, sich mit Angelegenheiten außerhalb der akademischen Welt zu beschäftigen, war schon immer Teil seiner Rolle gewesen, und das Funkeln in seinen silbrigen Augen verriet ihr, dass er ihr etwas vortäuschte. Vielleicht würde er, sobald sie gegangen war, sofort zum Hörer greifen, um die Polizei zu alarmieren, doch das bezweifelte Bethany. Es war sehr viel wahrscheinlicher, dass er sich ihre Begegnung als gute Geschichte aufhob, die er in einem langweiligen Moment im Speisesaal zum Besten geben konnte.

»McMullen, sagen Sie.«

»Ja, Sir.«

»Wie nett, Sie wiederzusehen.«

Bethany war sich bewusst, wie gefährlich es für sie war, so im Flur herumzustehen. Sie durfte nicht gesehen werden, doch dafür musste sie das Vertrauen des alten Mannes erst gewinnen.

»Ja, also …«

Die fleischigen Lippen verzogen sich zu einer Schnute. »Aber sagten Sie McMullen? Ich bin mir nicht sicher, dass ich je eine Studentin namens McMullen hatte. Natürlich gab es da mal einen McMatthews – der Sohn des Bankiers, wissen Sie. Sie sind nicht zufällig seine Schwester, oder?«

»Ähm, nein, Sir.«

»Ich fürchte, ich kann mir Namen nicht sonderlich gut merken, und – ach, ja. Ja. Barclay. So heißen Sie. Nicht McMullen. Sie sind die, nach der überall gesucht wird. Wegen Mordes oder irgendeinem anderen Blödsinn. Terrorismus. Du liebe Güte. Ich nehme an, Sie kommen besser rein, bevor einer der Studenten Sie erkennt und auf irgendwelche dummen Gedanken kommt.«

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3

Er schien geradezu begeistert zu sein. Sie war auf der Flucht vor dem Gesetz, doch trotzdem bot Gehringer ihr Tee und Gebäck an. Bethany saß an demselben Arbeitstisch aus Holz, an dem er sie früher mit komplexen Übersetzungen unzugänglicher deutscher Prosa gequält hatte und sie fortlaufend beschimpfte, bis sie die richtigen Formulierungen fand. Es fühlte sich seltsam an, hier zu sitzen, während im Hintergrund der feierliche, wenn auch quälende zweite Satz von Beethovens siebter Sinfonie lief und sie sich über die guten alten Zeiten unterhielten, als würde sie nicht wegen Mordes gesucht, während Bethany sich fragte, ob die Polizei wohl schon auf dem Weg war. Doch Gehringer redete ohne Unterlass weiter, wild mit pummeligen Händen gestikulierend, während er unbekümmert über ehemalige Kommilitonen tratschte, an die sie sich kaum, wenn überhaupt, erinnerte.

»Eigentlich bin ich ganz schön überrascht, Sie hier zu sehen«, sagte Gehringer, als er ihr den obligatorischen Sherry einschenkte. »Sie waren überall in den Nachrichten. Im Fernsehen, bei der BBC, in diesem Internetdings, in allen Medien. ›Die in Oxford ausgebildete Anwältin.‹ So werden Sie bezeichnet. Der Grund liegt auf der Hand. Mann beißt Hund und so weiter. All jene, die wir sonst aus diesen Hallen in die Welt entlassen, beuten normalerweise nur deren Ressourcen und die Armen aus. Ein waschechter Mörder ist unter unseren Absolventen eine echte Rarität, habe ich mir sagen lassen. Neulich abends hat irgend so ein Idiot im Fernsehen erklärt, unter welch großem Druck Anwälte heutzutage stehen; wie sie dazu neigen, auszurasten, und so weiter.«

Bethany nahm das angebotene Glas entgegen. Sie sagte nichts. Ihre Augen schweiften durch den lang gestreckten Salon, der noch genauso von Büchern überladen war wie in ihrer Erinnerung. Die Regale waren vollgestopft mit Bänden, die sich auch auf den Simsen der Bleifenster stapelten und sich im ganzen Raum unordentlich über Stühle und Tische verstreuten. Größtenteils handelte es sich um dicke, abgenutzte Wälzer. Einen Fernseher oder Computer konnte sie nicht entdecken.

»Wie dem auch sei«, meinte Gehringer, während er sich in einen staubigen Ledersessel niederließ. »Ich gehe nicht davon aus, dass Sie nur vorbeischauen, um mir Ihre Lebensgeschichte zu erzählen, habe ich recht? Wie ich höre, ist eine große Belohnung auf Ihre Ergreifung ausgesetzt. Oje. Werden Sie mich töten, nachdem ich Ihnen erzählt habe, was auch immer Sie wissen wollen?« Wieder strich er sich über das Kinn. »Hmm. Ich frage mich, ob man die Belohnung wohl erhöhen würde, falls Sie es tun sollten. Was glauben Sie, wie viel das Leben eines Professors heutzutage wert ist?«

»Ich habe nichts von dem getan, was man mir vorwirft …«

»Oh nein, meine Liebe, nein. Beruhigen Sie sich. Sie müssen mich keineswegs in diese oder jene Richtung überzeugen. Mir ist das vollkommen egal. Ich interessiere mich nicht für anderer Leute Angelegenheiten. Sie scheinen eine vernünftige junge Frau zu sein. Ich kann keine Anzeichen für eine psychische Störung erkennen – nicht dass ich ein Experte auf dem Gebiet wäre. Doch ich würde sagen, dass Sie bei klarem Verstand sind.

»Vielen Dank, Sir.«

»Was ich damit sagen will, ist, dass diese Leute zweifelsfrei mehr als das verdient haben, was Sie ihnen angetan haben.«

Bethany erwiderte nichts. Weiter ihre Unschuld zu beteuern, wäre sinnlos. Seine Augen waren weit aufgerissen, aber nicht vor Furcht, sondern vor Faszination. Genau wie Annabelles Schwester vor einigen Wochen und der FBI-Agent am Flughafen erst kürzlich glaubte der alte Mann, dass er sich gerade mit einer Mörderin unterhielt. Der Unterschied war, dass Gehringer absolut entzückt über diese Tatsache zu sein schien.

»Lassen Sie mich Ihnen erklären, warum ich hier bin«, sagte sie.

»Bitte«, erwiderte Gehringer und stand auf, um sich Sherry nachzuschenken. Er bot ihr die Flasche an, aber Bethany hatte noch nicht einmal an ihrem Glas genippt. Mit einem offenen und neugierigen Ausdruck im Gesicht machte er es sich wieder in seinem Sessel gemütlich. Ganz offensichtlich amüsierte er sich.

»Ich möchte Ihnen eine Frage zu meiner Freundin stellen. Ich glaube, dass sie Ihnen eventuell vor Kurzem einen Besuch abgestattet hat. Annabelle Seaver.«

»Seaver. Seaver.« Er zog eine Augenbraue hoch und ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen. »Seaver. Ich hatte nie eine Studentin, die so hieß. Nicht, dass ich mich erinnere. Seaver. Nein.«

»Sie war keine Studentin. Sie war meine Freundin. Ich habe sie Ihnen vorgestellt, als sie mich damals besucht hat …«

»Oh. Oh! Annabelle! Aber natürlich.« Die fleischigen Lippen formten sich zu einem Lachen, das fast einem Stöhnen ähnelte. »Ja. Du liebe Güte. Oh, mein liebes Kind, natürlich erinnere ich mich. Sie haben sie zu der Weihnachtsfeier mitgebracht.«

»Ja, aber das ist einige Jahre her. Dann ist sie meines Wissens nach im vergangenen Dezember …«

Manche Oxford-Professoren reagieren unwirsch auf Unterbrechungen, andere ignorieren sie einfach. Gehringer gehörte der zweiten Kategorie an. »Natürlich. Die Bibel, um die ging es doch damals? Lieber Himmel. Was haben wir uns darüber gestritten, sie und ich, nicht wahr? Ja. Annabelle. Seaver, sagen Sie. Mal sehen. Meinungen bleiben mir besser im Gedächtnis als Leute. Wir diskutierten den Ursprung der Evangelien, oder nicht? Oder war es die Reihenfolge ihrer Urheberschaft? Oje.« Er strich sich übers Kinn, auf dem die ersten Anzeichen eines schneeweißen Bartes zu sehen waren. »Das Studium der Bibel ist nur mein Hobby, müssen Sie verstehen, nicht mein Fachgebiet. Dennoch. Ich verfolge schon die Erkenntnisse der Bibelforschung.«

»Professor …«

»Warten Sie. Ah. Diskutierten wir nicht die Q als Ursprung der Lukas- und Matthäusevangelien? So war es doch, oder nicht? Und Sie haben sich auch an der Debatte beteiligt, nicht wahr? Aber, oh, du meine Güte. Stimmten Sie zu oder nicht? Ich weiß es nicht mehr. Sie haben irgendeine verrückte Ansicht vertreten. An den Teil kann ich mich noch erinnern.«

»Es ging um die Farrer-Theorie«, warf sie ein, doch offensichtlich war Gehringer nicht an ihren Erinnerungen interessiert.

»Ja. Jetzt weiß ich es wieder. Sie sagten, dass die Kirchenväter die Logienquelle nie erwähnt hätten und man daher davon ausgehen könne, dass eine solche nie existiert habe. Sie glaubten, das Markusevangelium und die anderen verfügbaren Schriftstücke würden selbst ohne die Annahme einer Logienquelle auskommen. Annabelle meinte, es erfordere göttliche Inspiration, damit dieses Modell funktionierte, womit Sie Ihrer Aussage nach kein Problem hatten. Ich fragte Sie, welche Beweise Sie für Ihre Annahme hatten, und meine mich zu erinnern, dass die Diskussion an diesem Punkt einen ziemlich mystischen Verlauf nahm. Doch Annabelle hielt an ihrer Meinung fest, nicht wahr? Sie kannte sich gut mit der Bibel aus, auch wenn sie nicht ein Wort davon glaubte.« Die Erinnerung löste ein Lächeln aus, das seine schroffen Züge weicher wirken ließ. »Ja, ich erinnere mich an Annabelle. Und auch an Sie, meine Liebe. Ich bewunderte damals Ihre Streitlust. Das sagte ich auch Matson, doch der war eine dumme Kröte. Matson. War er nicht Ihr Dozent?«

»Ja, ich …«

»Der ist mittlerweile irgendein hohes Tier in der Stadt. Wussten Sie das? Ist dann schlussendlich doch dem Geld gefolgt. Das tun sie ja alle heutzutage. Irgendein Bursche kommt daher und schneidet ganz hervorragend in Physik ab, aber weil die Forschung an Elementarteilchen nicht sonderlich gut bezahlt wird, wechselt er zu irgendwelchen Hedgefonds, um seinen Verstand zugunsten von Investoren einzusetzen. Kann man ihm eigentlich nicht vorhalten. Wissenschaftler werden von niemandem mehr respektiert, es sei denn, sie nutzen unserer Politik. Oje. Sie haben keine Naturwissenschaft studiert, oder? Das war wirklich nicht als Beleidigung gemeint. Matson lehrte analytische Philosophie, oder nicht?«

»Rechtswissenschaft …«

»Genauso albern. Vorstellungen über Vorstellungen. Endlose Abstraktionen. Keine konkreten Fakten, wissen Sie. Verschwendung geistiger Energien für irrelevante Fragestellungen.«

Schließlich wandte er sich ihr zu. »Barclay. Richtig. Langsam fällt es mir wieder ein. Wir haben versucht, Sie im All Souls unterzubringen. Doch Sie waren hinter dem großen Geld her, richtig? Sie sind dann an die Harvard Law School gegangen, nicht wahr? Macht nichts. Nicht jeder ist für das geistige Leben geschaffen. Und schauen Sie sich nur an, was aus Ihnen geworden ist.«

Bethany ging davon aus, dass sie gerade beleidigt worden war, auch wenn man sich da bei Gehringer nie so sicher sein konnte.

»Professor, wegen Annabelle.«

»Ja?«

»Sie – sie ist tot.«

»Ah.« Die alten Augen flackerten. Vielleicht fragte er sich, ob die Zahl von Bethanys Opfern höher war, als die Zeitungen berichtet hatten. »Ich verstehe.«

»Sie starb bei einem Unfall mit Fahrerflucht, vor drei Monaten.« Bethany zögerte. »Das war kurz nachdem sie aus Oxford zurückgekehrt war. Ich glaube, sie ist hierhergekommen. Ich glaube, sie wollte zu Ihnen.«

»Tatsächlich?«

»Sie wollte Sie um Hilfe bitten. Ich bin mir nicht sicher, bei was, aber wenn man von Ihren Interessen ausgeht – Ihrem Hobby, wie Sie es bezeichnen –, hatte es wahrscheinlich irgendetwas mit der frühchristlichen Kirche zu tun. Ich hoffe, dass es mir gelingt, ihre Arbeit nachzuvollziehen, wenn Sie mir sagen könnten, was Annabelle wissen wollte. Ich möchte gewissermaßen ihr letztes Projekt zu Ende bringen.«

Nachdem sie es endlich geschafft hatte, ihr Anliegen vorzubringen, wartete Bethany einfach ab. Gehringer runzelte die Stirn, strich sich über das Kinn und zupfte seine Strickjacke zurecht. Seine Augen wanderten zu dem schmutzigen Fenster, hinter dem das morgendliche Sonnenlicht nur zu vermuten war. Nachdenklich trommelte er mit den Fingern auf seine Armlehne.

»Diese Leute, die Sie angeblich umgebracht haben«, setzte er an. Er zupfte an seinem zerzausten Haar. »Zuerst dachte ich, es handele sich um einen klassischen Fall von Currente Calamo, wenn Sie wissen, was ich meine. Ich glaube, das habe ich auch zu ein oder zwei Personen im Gemeinschaftsraum gesagt, die meinten, Sie seien einfach nur eine Psychopathin.« Er bemerkte ihren Gesichtsausdruck. »Oh ja. Sie sind in aller Munde. Erst kürzlich unterhielt ich mich mit einem Kollegen, der Sie, soweit ich weiß, in seinem ganzen Leben noch nie gesehen hat und sich dennoch sofort daran zu erinnern glaubte, dass sie zu den brillantesten Köpfen zählten, die er unter seinen Fittichen gehabt hatte.«

»Sir …«

»Ja. Nun. Wo war ich? Ach, ja. Sie sind nicht vollkommen übergeschnappt, oder? Sie jetzt zu beobachten, so überlegt und zielgerichtet, nun, da drängt sich mir der Verdacht auf, dass Sie wohl irgendeinem Plan folgen. Sie machen das nicht zum Spaß, aber es ist auch kein Zufall. Sie suchen nach etwas, nicht wahr? Genau wie Annabelle damals.« Gehringer bewegte den Kiefer wie ein Mann, der auf etwas Klebrigem, aber durchaus Genießbarem herumkaute. »Vielleicht handelt es sich dabei sogar um dasselbe Etwas, hmm?«

Nachdem das gesagt war, gab er zu Bethanys großer Erleichterung endlich sein abwehrendes Gehabe auf und erstattete ihr geradeheraus und so detailliert Bericht, dass sie sich fragte, ob die ganze Begegnung bis zu diesem Punkt reine Schauspielerei gewesen war.

Harry Stean saß im großen Speisesaal des Dorchester-Hotels, aß ein Frühstück aus Eiern und Toast und studierte die Times. Er bevorzugte noch immer die Druckausgabe. Menschen, die Nachrichten von ihren Telefonen und Tablet-PCs ablasen, reduzierten die Welt zu einem Datenstrom, anstatt einer Reihe greifbarer Quellen; gewichtiges Material, das Platz einnahm und daher wert war, geprüft zu werden. Das zumindest war seine Ansicht.

Harry war ein stattlicher Mann, von großer Statur, Gestik und Persönlichkeit. Die Leute machten ihm Platz und akzeptierten seine kleinen Schrullen. Er hätte es nicht anders gewollt. Er war entschlossen, ein Fels für seine eigene Generation zu bleiben. Ihm war nicht daran gelegen, anderen seine Einstellung aufzudrängen, und er wünschte sich sehnlich, weniger Menschen würden das bei ihm zu tun versuchen.

In seinem öffentlichen Leben war Harry ein Architekt, der sich darauf spezialisiert hatte, prächtige Kathedralen zu entwerfen. Sie standen auf der ganzen Welt; ein glücklicher Umstand, der eine offizielle Begründung für seinen Aufenthalt in London bot. Später am Tag würde ein Fahrer ihn nach Coventry bringen, um die neue St. Michael’s Kathedrale zu studieren – »neu« bedeutete in diesem Fall, dass die Kirche erst vor etwas mehr als einem halben Jahrhundert errichtet worden war. – Einer seiner argentinischen Kunden wollte genau so eine haben.

So lautete die offizielle Erklärung.

Inoffiziell hielt er sich in England auf, weil auch Bethany Barclay hier war. Er war sich nicht sicher, in welchem Teil des Landes sie sich aufhielt, war aber fest entschlossen, sie zu finden. Es war Harrys Plan gewesen, der sie in Bewegung gesetzt hatte und zu einer Reihe von Missgeschicken führte, die sie fast das Leben gekostet hätte. Er hoffte, sie überreden zu können, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, auch wenn man sie verhaften würde, sobald sie aus dem Flieger stieg. Im Gewahrsam der US-Regierung wäre sie um einiges sicherer als hier auf ihrer verrückten Suche nach der Pilatus-Inschrift. Die Behörden würden Bethany sicher kein Haar krümmen. Niemals würde man sie vor Gericht stellen. Selbst auf höchster Ebene zweifelte man mittlerweile an ihrer Schuld: Das hatte die Senatorin gesagt, und sie hatte Zugang zu den zuverlässigsten Quellen. Mit Sicherheit würde man Bethany in Schutzhaft nehmen und verhören, wahrscheinlich wochenlang. Danach würden die Profis übernehmen und das Chaos beseitigen, das Harry und seine Kollegen mit verursacht hatten.

Zumindest hoffte er das.

In seinem anderen geheimen Leben war Harry als der Kirchenbaumeister bekannt, oder meistens einfach als der Baumeister. Die Organisation, die er leitete, nannte sich »der Garten«. Seit Hunderten von Jahren kämpften sie gegen einen gerissenen Feind, den sie als »die Wildnis« bezeichneten.

Die Wildnis – oder der Rat, wie dieser sich selbst nannte – hatte sich bei ihrer Gründung im späten sechzehnten Jahrhundert ein einfaches Ziel gesetzt: die Zerstörung aller Formen religiösen Glaubens mit besonderem Augenmerk auf die Auslöschung des Christentums.

Der Garten war ein paar Jahrzehnte später ins Leben gerufen worden, um im Geheimen die Pläne des Rats zu durchkreuzen. Seitdem tobte die Schlacht. Doch langsam begann der Baumeister an den Methoden seiner eigenen Seite zu zweifeln.

Im vergangenen Jahr hatte der Garten Annabelle Seaver entsandt, um den Feind zu infiltrieren. Als sie ermordet worden war, manipulierte seine Organisation die ahnungslose Bethany Barclay, bis diese die Spur ihrer toten Freundin aufnahm. Natürlich hatten sie gewusst, dass die Mission ein gewisses Risiko barg. Doch niemand hatte kommen sehen, dass sie so enden würde …

Der Baumeister keuchte und griff sich mit der Hand an den Bauch.

Sofort eilte ein Kellner an seine Seite, den Harry jedoch schnell zurückwinkte.

»Mir geht’s gut. Mir geht’s gut.«

Es ging ihm nicht gut, was jeder im Speisesaal sehen konnte, als er sich zitternd erhob und in die Lobby humpelte. Der Schmerz war heute schlimmer als sonst. Schlimmer als in der ganzen letzten Zeit. Er würde hoch in seine Suite gehen, eine Tablette nehmen und sich ausruhen, bis der Wagen eintraf.

Sie hatten ihn gewarnt, dass das passieren würde, wenn er sich nicht operieren ließ. In nur ein paar Monaten würde sein Leben nur noch aus Schmerz bestehen. Der Baumeister war bereit, sich dem zu stellen, wenn es so weit war.

Solange er vorher die Chance bekam, Bethany zu retten.

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Zweiter Teil

Des Pudels Kern

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Dritter Teil

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Anmerkung des Autors

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Anmerkungen

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