Der SCM Verlag ist eine Gesellschaft der Stiftung Christliche Medien,
einer gemeinnützigen Stiftung, die sich für die Förderung und Verbreitung
christlicher Bücher, Zeitschriften, Filme und Musik einsetzt.

ISBN 978-3-7751-7368-1 (E-Book)
ISBN 978-3-7751-5772-8 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book:
Satz & Medien Wieser, Stolberg

© der deutschen Ausgabe 2017
SCM-Verlag GmbH & Co. KG · Max-Eyth-Straße 41 · 71088 Holzgerlingen
Internet: www.scm-verlag.de · E-Mail: info@scm-verlag.de

Originally published in English under the title: The Wedding Shop
Published by arrangement with The Zondervan Corporation L.L.C. a subsidiary of
HarperCollins Christian Publishing, Inc.
Cover art used by permission of The Zondervan Corporation L.L.C.
All rights reserved. This work published under license.

Die Bibelverse sind, wenn nicht anders angegeben, folgender Ausgabe entnommen:
Elberfelder Bibel 2006, © 2006 by SCM-Verlag GmbH & Co. KG, Witten.
Übersetzung: Anja Schäfer
Umschlaggestaltung: Kathrin Spiegelberg,Weil im Schönbuch
Titelbild: Getty Images
Satz: Satz & Medien Wieser, Stolberg

Für meine Jugendfreundinnen,
mit denen ich zusammen geträumt habe
und draußen Fahrrad gefahren bin, mit denen ich gemeinsam
in unseren Kellern und Kinderzimmern Fantasiewelten
erschaffen habe und so getan habe, als wären wir Mary Tyler Moore
oder die Freundin eines der Osmand-Brüder.
Wir mögen uns Jahrzehnte nicht gesehen haben,
aber bis heute hallt unser Lachen in meinem Herzen nach.

Inhalt

Über die Autorin

Prolog

1

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Danksagung

Leseempfehlungen

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Über die Autorin

Rachel Hauck ist eine Autorin mit Bestsellern auf den Listen von New York Times, USA Today und Wall Street Journal. Sie hat Journalistik an der Ohio State University studiert und lebt mit ihrem Mann in Florida.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Ornament Prolog Ornament

Haley

Sommer 1996
Heart’s Bend, Tennessee

Der Duft von Regen ließ sich in der Nachmittagsbrise schon erahnen, die durch die sommergrünen Bäume wehte und unheilvolle, schwarze Wolken wie zerklüftete Berggipfel zusammenschob. Haley betrachtete den Himmel, während sie ihr Fahrrad am Rand des Gardeniaparks fallen ließ. Sie hatte ein gemischtes Schokoladen-Vanille-Eis in der Hand.

»Es regnet gleich, Tammy. Beeil dich!« Haley blickte über die Schulter zu ihrer »Festung«, einem verlassenen Gebäude, in dem einst der Hochzeitsladen gewesen war.

Der Wind wurde stärker und ein tiefes Donnergrollen hallte durch den Park. Haley fröstelte und krallte ihre Zehen in die Flip-Flops.

»Tammy!«

»Warte kurz! Er taucht mein Eis gerade erst in die Schokolade.«

Haley mochte Tammy, das hübscheste Mädchen der Klasse, schon seit sie sich im ersten Schuljahr kennengelernt hatten.

»Nimm doch einfach Schokoladeneis.« Ein Donnerschlag unterstrich Haleys Worte und wurde dabei effektvoll von einem kurzen Blitz unterstützt.

»Aber ich mag es lieber mit Glasur.«

»Wir werden nass!«

Am Eisstand zuckte Tammy grinsend mit den Schultern und nahm die Eiswaffel entgegen, die Carter Adams ihr jetzt endlich durchs Fenster reichte. Haley konnte Carter nicht ausstehen. Er war ein Freund ihres ältesten Bruders Aaron und jedes Mal, wenn er bei ihnen zu Hause war, stichelte er und ärgerte sie so lange, bis sie anfing zu kreischen.

Dann stürzte immer Mama ins Zimmer: »Um Himmels willen, sei leise, Haley. Was soll dieses Geschrei?«

Kam Aaron ihr dann etwa zu Hilfe? Oder gab Carter zu, dass er sie geärgert hatte? Neiiiin … Das wäre ja zu viel verlangt! Wenn sie erst erwachsen war, würde sie andere verteidigen. Ihnen helfen. Sie würde denen beistehen, die drangsaliert wurden!

Als Jüngste in einer Familie mit vier Brüdern lernte man auch als Mädchen, sich zu verteidigen. Sie mochte ihre Brüder zwar, aber nicht, wenn sie sich wie Jungs aufführten.

»Wohin sollen wir gehen?« Tammy setzte sich auf eine Bank und forderte Haley mit einer Geste auf, ebenfalls Platz zu nehmen.

Mit der Zungenspitze fing sie vorsichtig das Vanilleeis auf, das durch die aufgeplatzte Schokoladenglasur tropfte. »Zu euch? Wir können Mario spielen.«

»Nee, das haben wir schon so oft gemacht. Außerdem spielt bestimmt gerade einer von meinen Brüdern.« Haley warf einen Blick auf ihre Festung, den alten Hochzeitsladen. »Oder zu euch?«

Haley mochte die stille, geordnete Ruhe bei den Easons lieber. Als Einzelkind hatte Tammy alles für sich allein. Sogar ein eigenes Badezimmer.

Ein eigenes Badezimmer! Haley musste sich eines mit Seth und Will teilen, die zwei und vier Jahre älter waren. Mama nannte es das »Adam-und-Eva-Badezimmer«, aber ihr kam es mehr wie ein Adam-und-Adam-Badezimmer vor, in dem kein Platz war für eine Eva. Eines Tages würde Haley andere verteidigen, jawohl, und ein eigenes Badezimmer haben. Und damit war die Sache erledigt.

»Ich finde deine Brüder nett.«

»Nett? Dann probier mal aus, mit ihnen zusammenzuwohnen.« Haley kräuselte die Nase. »Meine Brüder sind laut und duften – und zwar schlecht.«

Über ihnen grollten weitere Donner, jetzt kam noch leichter Sprühregen dazu. Im Fahrradkorb sprang Tammys Pieper an.

»Das ist Mama«, sagte sie und versuchte zu verhindert, dass ihr Eis an den Seiten heruntertropfte und die Serviette durchweichte, die um die Waffel gewickelt war. Sie griff nach ihrem Pieper. »Eine Drei.«

Aha, eine Drei. Das bedeutete »Sei vorsichtig.« Normalerweise schickte Mrs Eason eine Eins – übersetzt: »Komm nach Hause.«

Die Dunkelheit lag schon über dem großen Park in der Innenstadt, dem zentralen Platz von Heart’s Bend, auf dem der Wind die Regentropfen umherwehte. Blitze zuckten über den schwarzblauen Himmel.

Tammy zitterte. »Lass uns lieber irgendwo Schutz suchen. Mama wird mich nachher fragen, wo wir waren.«

»Sollen wir in unsere Festung gehen?« Haley zeigte hinter sich auf das verlassene Gebäude.

Wie aufs Stichwort öffnete der Himmel seine Schleusen und es goss wie aus Eimern. Tammy ließ ihr Eis fallen und stürzte kreischend und lachend zu ihrem Fahrrad, während das Wasser unablässig aus den Wolken schoss.

»Los!«

»Warte auf mich!« Haley umklammerte die Waffel, sprang auf ihr Fahrrad und radelte die First Avenue hinunter, als stünde ihr Leben auf dem Spiel. »Huuuuuui!« Sie duckte sich unter den trommelnden Regentropfen hinweg. Das Wasser fühlte sich schön kühl an auf ihrem heißen, klebrigen Gesicht.

Als sie über die Straße sauste, wechselte die Ampel auf Rot und sie sprang mit ihrem Fahrrad auf den Gehweg der Blossom Street. Sie ließ ihr Rad im Schatten der alten Eiche fallen, schob mit der Hand das tropfende Dschungelmoos zur Seite und rannte mit Tammy um die Wette zur hinteren Veranda.

Die Wolken krachten aneinander, erklärten sich den Krieg und schwangen ihre Lichtschwerter. Es schien, als würde ganz Heart’s Bend vom Kampfschweiß der Gewalten übergossen, als sich die beiden Mädchen auf die breiten Holzdielen fallen ließen.

Haley sprang auf die Füße, lehnte sich aus der Verandatür und klammerte sich mit ihrem Arm an den morschen Rahmen des Fliegengitters: »Hahaha, hier kriegt ihr uns nicht!«

»Komm, lass uns reingehen.« Tammy ruckelte am Knauf der Hintertür, öffnete das Schloss und schlüpfte hinein.

Haley folgte ihr und blieb drinnen gleich vor dem Raum stehen, den Mama als »Dienstkammer« bezeichnet hätte. Sie schüttelte den Regen aus ihrem glatten blonden Haar. Die Stille des Gebäudes beruhigte sie. Sie erzählte ihr etwas, das Haley zwar nicht verstehen, aber eindeutig spüren konnte. Und wie jedes Mal hatte Haley das Gefühl, als betrete sie einen Ort, der ein Zuhause war.

Daddy nannte so etwas den sechsten Sinn – was auch immer das bedeutete. Aber irgendwie hatte Haley ein Gespür für Zeit und Raum und all das, was jenseits der sichtbaren Welt lag. Der Gedanke faszinierte sie. Und, wenn sie ganz ehrlich war, machte er ihr gleichzeitig entsetzliche Angst.

»Guck mal, das geht gar nicht ab.« Lachend schüttelte Tammy ihre Hand vor Haleys Gesicht. Fetzen der weißen Papierserviette, die an ihrem Eis gewesen war, klebten an den verschmierten Fingern.

Haley griff danach, riss die Fetzen ab und stopfte sie in ihre Tasche. Sie wollte diesem Gebäude nicht schaden, wie all die Leute, die versucht hatten, hier ein Geschäft zu führen, nachdem es kein Hochzeitsladen mehr war. Eine Gemeinheit, eine elende Gemeinheit, wie respektlos Leute mit einem Gebäude und allem, wofür es stand, umgingen.

Haley mochte erst zehn Jahre alt sein, aber sie hatte all die Geschichten über die früheren Kundinnen und über Miss Cora und all das Gute, das sie getan hatte, gehört. Man musste diesem Gebäude Respekt zollen.

»Lass uns Braut spielen!« Tammy lief die mächtige, breite Treppe hinauf. Das gedrechselte und geschwungene Geländer erinnerte Haley an einen großen Palast. Und genau das war dieser Laden für Heart’s Bend: ein prächtiger Palast. Damit junge Frauen heiraten konnten. »Du bist diesmal die Braut, Haley. Steig die Stufen hinunter vom …«

»… Mezzanin.«

»Ja, genau.« Tammy leckte sich Schokolade von den Fingern und wischte die Hand an ihren Shorts ab. »Woher weißt du noch mal, dass es Mezzanin heißt?«

»Ich habe gehört, wie Mama das Wort benutzte, als wir irgendeinen Dokumentarfilm gesehen haben.« Haley machte Schnarchgeräusche. Mama ging es immer nur um Wissen. In der Morganfamilie musste alles der Bildung dienen. Selbst Weihnachtsgeschenke. Daddy sei Dank, der Mamas Bildungshunger wenigstens in den Ferien Einhalt gebot.

Mama war Ärztin und Daddy Ingenieur. Sie arbeiteten viel und hatten eine Haushälterin-Schrägstrich-Köchin eingestellt, Hilda, und ein Kindermädchen, Tess. Die beiden waren okay. Ein bisschen komisch vielleicht. Als Haley vor Kurzem gefragt hatte, ob eine von ihnen ihr helfen könnte, einen Kuchen zu backen, hatten beide sie aus dem Haus vertrieben.

»Geh schwimmen. Da habt ihr Kinder schon einen riesigen Pool im Garten und lümmelt trotzdem hier drinnen herum. Was für eine Schande, sag ich euch, was für eine Schande. Zu meiner Zeit hatten wir …«

Hildas Geschichten, die mit »zu meiner Zeit« begannen, verjagten Haley und ihre Brüder immer blitzschnell aus dem Haus.

So war der Alltag in der Morganfamilie. Daddy und Mama waren jeden Abend zum Essen zu Hause, weil Mama Wert auf gemeinsame Mahlzeiten legte. Allerdings gehörten intelligente Gesprächsthemen mit dazu. Ständig betonte sie: »Es gibt nichts Wichtigeres als Bildung.«

Wirklich? Außer vielleicht noch die Sache mit den Zielen, Mamas zweiter Spleen. An Silvester musste sich jeder von ihnen Ziele setzen. Sie bestand darauf, dass sich die Familie hinsetzte und sie aufschrieben, was sie erreichen wollten. Sogar Daddy. Aus der Nummer kam man nicht heraus.

In den vergangenen drei Jahren hatte Haley immer geschrieben: »Einen Welpen bekommen.« Bisher hatte es nicht geklappt. Welchen Sinn hatten Ziele, wenn ihre Eltern sie nie dabei unterstützten, sie zu erreichen?

»Spielst du jetzt die Braut oder nicht?«, fragte Tammy. »Ich war beim letzten Mal schon die Braut. Diesmal darf ich die Ladenbesitzerin spielen.«

Haley joggte die Treppen hinauf. Sie war lieber Inhaberin als Braut. »Okay, aber wen soll ich heiraten?«

»Wen willst du denn heiraten?«

»Keinen. Ich hab doch schon gesagt, dass Jungs stinken.«

Tammy verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Dann tu einfach so, als wär’s nicht so. Also, wen jetzt?« Sie drehte den Türknauf zu dem Zimmer unter der Dachschräge. Sie taten immer so, als hingen darin die Brautkleider.

Aber die Tür war verschlossen. Wie immer.

Haley fiel nur ein Junge aus der Schule ein, der sie nicht dauernd nervte. Sie sah durch das Licht, das in die Mezzaninfenster fiel, zu ihrer Freundin hinüber: »Cole Danner?«

»Cole?« Tammy seufzte, zog noch eine Grimasse und stemmte die Hände in die Hüften: »Cole gehört mir.«

»Ich will ihn ja gar nicht. Mann, wir tun doch nur so. Er sieht am besten von allen aus der Klasse aus und ich glaube, er stinkt am wenigsten.«

»Okay, wird schon in Ordnung sein, wenn wir nur so tun als ob. Aber wenn wir erwachsen sind, ist er für mich reserviert.«

»Cole? Den kannst du gerne haben. Ich heirate erst, wenn ich alt bin, dreißig oder so … oder sogar vierzig.«

Tammy lachte. »Aber du musst meine Brautjungfer sein, versprochen?«

»Versprochen.« Natürlich würde sie alles für ihre beste Freundin Tammy tun.

Über ihnen grollte ein Donner. Aber die alten Mauern des Hochzeitsladens waren solide.

Haleys Großmutter und deren Freundin Mrs Peabody hatten sich ihre Brautkleider hier ausgesucht. Als Mama und Daddy sich kennenlernten, hatte sie in Boston Medizin studiert und er war am Technischen Institut. Sie hatten nur standesamtlich geheiratet. Sonst hätte Mom ihr Kleid bestimmt auch bei Miss Cora gekauft.

Jedenfalls wollte Haley das gerne glauben. Schon mit zehn Jahren hatte sie ein stark ausgeprägtes Traditionsbewusstsein.

Daddy und Mama waren wieder nach Heart’s Bend zurückgezogen, als Haley zwei war, um näher bei der Familie zu sein und der Kälte zu entfliehen. Mama hatte ihre eigene Praxis für Sportmedizin eröffnet. Sie war ganz schön berühmt, so weit Haley das beurteilen konnte. Die Sportler kamen von überallher, um sich von ihr behandeln zu lassen.

»Du brauchst einen Schleier.« Tammy griff nach einem herumliegenden Zeitungspapier, strich es auf dem Boden glatt und drapierte es auf Haleys Kopf.

Haley lachte, duckte sich weg und der schwarz-weiße Schleier rutschte ihr vom Kopf. »Wenn ich mit Läusen nach Hause komme, rastet Mama aus.« Sie lief zur Treppe, die in die zweite Etage führte. »Komm, wir gucken uns oben mal um. Vielleicht finden wir da etwas, das wir nehmen können.«

Aber die zweite Etage war vollgestellt mit Kisten und altem Computerzubehör. Die Farbe blätterte von den Wänden, auf dem Boden lag ein vermoderter Teppich und das Badezimmer war demoliert.

Tammy fröstelte. »Ich find’s hier gruselig. Lass uns wieder ins Mezzanin gehen.«

Aber Haley entdeckte etwas, das unter der Teppichkante hervorragte. Sie bückte sich und zog ein Schwarz-Weiß-Foto hervor.

Tammy hockte sich neben sie. »Hey, das ist doch Miss Cora. Ich habe ein Foto von ihr in der Zeitung gesehen.«

»Ich weiß, ich erinnere mich auch.« Haley sah sich in dem muffigen Zimmer um. »Meinst du, sie hat hier gewohnt?«

»Ich hoffe nicht. Es ist ekelhaft hier.«

Haley betrachtete den eindringlichen Blick der Frau. Als würde sie sich nach etwas sehnen. In Haleys Magen rumorte es. Es prickelte auf ihren Armen. Ihr sechster Sinn schon wieder: Er witterte etwas, das sie spüren, aber nicht sehen konnte.

»Guck mal, Wäscheklammern. Und ein Stück Tüll. Das können wir als Schleier nehmen.« Tammy stand neben einem Bücherregal und hielt ihre Fundstücke hoch.

»Lass uns einfach spielen, ich hätte ein Kleid und einen Schleier.« Haley musterte das Gesicht auf dem Bild. Miss Cora war nicht besonders hübsch, aber sie sah freundlich aus und hatte genau so eine seltsame altmodische Frisur wie ihre Großmutter auf Fotos. Und in ihrem Blick lag Neugier. Und Traurigkeit. Ganz sicher war sie traurig.

Dabei hatte sie nur fröhliche Geschichten von Miss Cora gehört. Hatte sie die Boutique gerne geführt? Ob sie auch so viele Brüder wie Haley hatte? Das konnte ein Mädchen schon traurig machen. Oder war sie ein Einzelkind wie Tammy?

»Hal, komm, bevor meine Mama mich nach Hause piepst.«

Ein Donner dröhnte zustimmend. Haley stopfte das Foto in ihre Shorts und sprang die Treppe hinunter.

»Ich habe mich anders entschieden. Du bist die Braut. Ich bin Miss Cora, die Ladenbesitzerin.«

»Miss Cora?«

»Warum denn nicht? Ist doch nur ein Spiel, oder? Außerdem, wenn Cole der Bräutigam ist, dann ist es besser, wenn du die Braut bist. Du bist später schon mit ihm verheiratet, wenn ich überhaupt erst anfange, ans Heiraten zu denken.«

Auf dem Mezzanin begab sich Haley schnell in Pose und lief die Stufen ins Foyer hinab. »Oh, hallo Mrs Eason. Ihre Tochter steckt sich gerade noch den Schleier an.« Sie tat so, als öffne sie die Eingangstür des Geschäfts. In Wirklichkeit war die Tür verriegelt. »Bitte nehmen Sie doch Platz.«

Oben hörte man Tammy über das Mezzanin laufen, dann stieg sie, den Hochzeitsmarsch summend, die Stufen herab, einen langsamen Schritt nach dem anderen. Haley pustete sich den Pony aus der Stirn. Die drückend schwüle Luft im Laden trieb ihr den Schweiß ins Gesicht, in dem der Staub klebte.

»Ist sie nicht wunderschön, Mrs Eason?« Haley hüpfte über eine imaginäre Linie, um in die Rolle von Tammys Mutter zu schlüpfen und legte sich die Hände auf die Wangen: »Du große Güte, mir kommen die Tränen – mir kommen die Tränen!« Sie fächelte sich mit den Fingern Luft zu. »Liebling, du bist wunderschön, ganz wunder-wunderschön.«

Tammy führte ihren Zeitungsschleier vor, hob den Rock ihres Fantasiekleides etwas an und schwärmte, sie könne es gar nicht »erwarten, Cole Danner zu heiraten«.

Bei ihren Worten blitzte es krachend. So gewaltig und so laut diesmal, dass die Fenster klapperten. Tammy sprang in Haleys Arme.

Dann fielen sie lachend und johlend zu Boden, ihre Hände trommelten auf den morschen Holzdielen. Als sie sich wieder beruhigt hatten, blickte Haley zur hohen Decke hinauf.

»Lass uns dieses Geschäft eines Tages besitzen, ja?« Sie drückte Tammys Hand fester. »Wir gehen ans College, treten vielleicht der Marine bei oder so …«

»Der Marine? Ich trete doch nicht der Marine bei!« Tammys Protest klang entrüstet. »Aber ich eröffne mit dir den Hochzeitsladen.«

»Aber vorher reisen wir noch. Wir lernen Menschen kennen, fahren nach Hawaii und dann übernehmen wir den Laden.«

»Wir bleiben für immer beste Freundinnen.« Tammy verhakte ihren kleinen Finger mit Haleys.

»Für immer beste Freundinnen.«

»Eines Tages kommen wir hierher zurück und eröffnen den Hochzeitsladen.«

»Versprochen mit dem kleinen Finger!«

»Versprochen!«

Blitze zuckten und schienen erneut das vordere Fenster zu berühren. Haley sprang auf und rannte kreischend durchs Geschäft, Tammy war ihr dicht auf den Fersen.

Denn beste Freundinnen spielten zwar in Fantasiewelten zusammen. Aber Fantasiewelten existierten nur vorübergehend.

Beste Freundinnen dagegen blieb man für immer. Und Versprechen mit dem kleinen Finger durften niemals gebrochen werden.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

Ornament 1 Ornament

Cora

April 1930
Heart’s Bend, Tennessee

Der Morgen begann wie jeder andere Werktag damit, dass Cora den Weg auf der Rückseite des Ladens hinaufstieg, die Tür aufschloss und die Lichter anschaltete.

Aber heute lag durch die Helligkeit der Sonne, die durch die Bäume schien, ein Anflug von Hoffnung in der Luft. Eine pulsierende Erwartung.

Lass es heute geschehen!

Cora hängte ihren Hut und die Strickjacke an die Haken in der Garderobe und stellte sich ans erste Fenster. Sie schob die Gardine zur Seite und betrachtete den Ausschnitt des Flusses, der durch die Bäume schimmerte. Dabei wünschte sie sich ihn herbei.

Obwohl sie das Frühlingsgrün und den Duft der Gardenien liebte, vermisste sie den ungehinderten Blick durch die Bäume, der sich bot, wenn sie keine Blätter trugen. Im Winter konnte sie von der Ladenterrasse meilenweit auf den Hügel blicken. Bei aller Ungemütlichkeit der kühlen grauen Wintertage, ihr Blickfeld war in der winterlichen Kargheit größer.

Nun war zwar der Frühling gekommen, aber er noch immer nicht. Sie sehnte sich so sehr danach zu sehen, wie er mit langen, festen Schritten vom Hafen heraufkam. Zu sehen, wie er mit seinem muskulösen Körperbau die Straße einnahm, während ihm sein blonder Haarschopf ins Gesicht geweht wurde und sich die weiten Ärmel seiner weißen Uniformjacke über seine kräftigen Arme wölbten.

Komm heute, Liebling.

»Cora?« Die Hintertür fiel ins Schloss und ließ sie ihren Posten räumen. »Ich bin hier!« Odelia, Coras Angestellte und Schneiderin, betrat das Haus, begleitet von einem kalten Windstoß und dem Duft von Zimt. »Es tut mir leid, dass ich zu spät bin. Ich musste noch in die Röhre gucken.« Sie kicherte und verlagerte das Gewicht der Kleider, die sie auf dem Arm hielt. »In die Röhre gucken … verstehen Sie? Wegen der Brötchen. Ich hätte zum Varieté gehen sollen! Jedenfalls sprang außerdem der alte Wagen nicht an und Lloyd musste mich mit dem Lieferwagen herfahren.«

Cora beugte sich von hinten über ihre Schulter: »Hmmm, die duften himmlisch. Und keine Eile. Wir haben noch eine Stunde Zeit, bevor alle kommen. Mama ist auf dem Weg.«

»Gut, sehr gut. Es gibt keine bessere Gastgeberin als Ihre Mama.« Odelia stellte die heißen Brötchen in die Dienstkammer im Erdgeschoss, wo Mama Geschirr für Tee und Kaffee und das Konfekt der Bäckerei Haven’s bereitstellen würde. »Selbst Ihre Tante Jane hat gesagte, an Esmé komme sie nicht heran. Jetzt hole ich noch schnell die restlichen Kleider aus dem Lieferwagen. Lloyd hat auf der Farm zu tun und wird nicht gern aufgehalten.«

»Ich helfe Ihnen dabei.« Cora lief hinter Odelia aus dem Gebäude und den Weg zur Blossom Street hinunter. »Guten Morgen, Lloyd!«

»Cora.« Er nickte mit dem Kinn in ihre Richtung, zog den Hut kurz über die Augen und reichte ihr mehrere Kleider, die auf Bügeln hingen. »Hab noch zu tun.«

»Nun sei mal still. Was glaubst du denn, was wir hier den ganzen Tag machen? Flohhüpfen spielen?« Odelia stellte sich mit den Zehen auf den Wagenreifen und stieg auf die Ladefläche, wo sie von ihrem Mann die Kleider entgegennahm. »Pass auf, dass du sie nicht an dich drückst. Sonst stinken sie nach Pferd und Schwein.«

»Odelia, hier, reichen Sie sie mir herunter.« Cora nahm drei weitere Kleider entgegen.

Mit ihren Schneiderkünsten war diese Frau eine Säule des Geschäfts, und trotzdem blieb sie ihr ein Rätsel. Sie war ein Arbeitstier, halb Irin, halb Cherokee, und hatte weiche, braune Haut, die ihr Alter nicht erkennen ließ. Mama sagte, sie würde einen Besen fressen, wenn sie auch nur einen Tag jünger als sechzig sei.

Als sie die Kleider ausgeladen hatten, brauste Lloyd davon. Odelia rief ihm nach: »Hol mich ab, du alter Kauz, sonst gibt es kein Abendessen.«

»Wie lange sind Sie beide noch mal verheiratet?«, fragte Cora und fiel in Gleichschritt mit ihrer Angestellten. Odelia stammte noch aus Tante Janes Zeiten. Sie hatte sie zur Ladeneröffnung 1890 eingestellt.

»Seit Jesus ein Säugling war.« Sie überprüfte eines der weißen Seidenkleider. »Wenn Lloyds alte Decke auch nur einen Fleck hinterlassen hat, schlage ich ihn.«

Aber bei Licht auf dem Mezzanin betrachtet, sahen die Kleider tadellos aus. Die weißen Röcke schimmerten vor Jungfräulichkeit und Schönheit. Niemand in Heart’s Bend konnte mit Nadel und Nähmaschine besser umgehen als Odelia.

»Ich bereite die Vitrinen vor.« Cora lief die Stufen hinunter. Der Treppenaufgang mit seinen glänzenden, gedrechselten Holzstäben teilte den Laden in zwei Hälften: den großen Salon zur Linken und den kleinen Salon zur Rechten.

Cora hatte den großen Salon wie ein Wohnzimmer in Hollywood eingerichtet, zumindest so, wie sie das aus den Filmen und Magazinen erahnen konnte: Auf den Holzdielen lagen Plüschteppiche und an den Wänden hingen auffällige Tapeten.

In den Lichtschein, der durch das Schaufenster hereinfiel, hatte sie verschnörkelte Sessel gestellt, die den langen, geschwungenen Diwan aus poliertem Holz und mit schwerer, goldener Polsterung umrahmten. Hier ließ sie ihre Kundinnen und deren Mütter, Großmütter, Schwestern, Cousinen, Freundinnen, Tanten und Nichten Platz nehmen. Hier warteten sie darauf, dass die Braut in ihrem Hochzeitskleid die Treppe herabstieg.

Wenn die Braut es wünschte, stiegen auch die Brautjungfern die Stufen hinab und führten den anderen Damen ihre Kleider vor. Gelegentlich bestand ein Vater darauf, der Versammlung beizuwohnen. Denn, so lautete die Begründung immer, jedenfalls sei er derjenige, der die Rechnung zu begleichen habe.

Im kleinen Salon lagen in den Vitrinen eine Vielzahl an Schleiern, Handschuhen, Beuteln, Taschen, Strümpfen und jedes erdenkliche Accessoire, das sich eine Braut nur wünschen konnte. Etliche Schneiderbüsten und Schaufensterpuppen führten Brautkleider, Abendmoden und eine sehr züchtige Unterwäschekollektion vor.

Cora blieb unten an den Stufen stehen. Was wollte sie noch mal machen? Ach ja, die Vitrinen. Und sie musste los, um das Konfekt von der Bäckerei zu holen. Aber sie blieb an der Eingangstür stehen, blickte durch das geschliffene Glas und konnte die Regung ihres Herzens nicht unterdrücken. Aus gespannter Erwartung wurde glühende Unruhe.

Rufus, wo bist du?

In seinem letzten Brief hatte er geschrieben, er komme diesen Frühling mit der Cumberland. »Halte im März nach mir Ausschau.« Aber nun war bereits Anfang April und im Gardeniapark und entlang der First Avenue blühte schon der Hartriegel.

Sie befürchtete, dass er krank oder verwundet war. Oder, schlimmer noch, dass sein Schiff auf Hindernisse gestoßen und gesunken war und ihn die schnelle Strömung unter die Wasseroberfläche gezogen hatte.

»Haben wir denn noch genug Zeit, um am Fenster herumzulungern?«

Cora drehte sich um und sah, wie ihre Mutter durch den kleinen Salon kam, ihre Frisur überprüfte und schließlich ihren Rock glatt strich. »Ich habe nur geschaut, wie kalt es ist.« Cora klopfte mit dem Knöchel auf das kalte Glas am Thermometer. Ein segensreicher Zufall.

»Geschaut, wie kalt es ist, oder den Fluss beobachtet?«

Mama gefiel der Gedanke, dass Cora ein offenes Buch war. Eines, das für sie allzu leicht zu lesen war.

»Ich mache noch die Vitrinen fertig, bevor ich zur Bäckerei gehe. Könntest du die oberen Fenster öffnen und frische Luft hereinlassen? Wenn die Dunlaps kommen, wird es hier warm werden. Sie kommen mit vielen Personen.«

»Du weißt aber schon, dass er nicht schneller auftaucht oder sich in einen Mann verwandelt, der Wort hält, wenn du aus dem Fenster starrst?« Mama entriegelte das Fenster neben der Tür und öffnete es.

»Du bist ungerecht. Er hält sein Wort.«

»Wenn er es nach Belieben ändern und dich dann davon überzeugen kann, dass es die Wahrheit ist, dann wirst du wohl recht haben. Erwähntest du eine Bestellung bei der Bäckerei? Ich habe in die Kammer geschaut und nur Odelias Zimtwecken gesehen.«

»Ja, wenn ich die Vitrinen eingerichtet habe, laufe ich hinüber zu Haven’s. Beginnst du um fünf vor Kaffee und Tee aufzubrühen?«

»Ich habe mich in diesem Laden schon vor deiner Geburt um die Bewirtung gekümmert. Ich weiß, wann ich Kaffee und Tee aufzusetzen habe. Allerdings weiß ich nicht, was ich mit Odelias Brötchen machen soll. Die Frau kann aus trockenem Gras die bezauberndsten Kleider nähen, aber ihre Backkünste lassen sehr zu wünschen übrig. Kein Wunder, dass man Lloyd nie lächeln sieht.«

Cora unterdrückte ein Lachen. »Pst, Mama. Sie hört dich noch. Du musst aber zugeben, dass sie wundervoll duften.«

»Das ist richtig. Aber ich habe ihr auf den Kopf zugesagt, dass ihre süßen Brötchen steinhart sind.« Mama lief zum Treppenaufgang. »Habe ich recht, Odelia?«

»Wie bitte, Esmé?«

»An Ihren Backkünsten beißt man sich die schärfsten Zähne aus.«

»Das erzählen Sie mir nun schon seit zwanzig Jahren, aber Lloyd scheint es nicht geschadet zu haben.«

»Außer, dass er niemals lächelt.« Mama drehte sich zu Cora um und flüsterte hinter vorgehaltener Hand: »Weil er keine Zähne mehr hat.«

»Mama, hör auf.« Cora musste das aufsteigende Lachen unterdrücken. »Du hast mich bessere Manieren gelehrt. Nun benimm dich wie eine gute Christin.«

»Die Wahrheit zu sagen, gehört zum Christsein hinzu.« Mama lief zum letzten Fenster und öffnete das Oberlicht. Im großen Salon schlug die Standuhr zur vollen Stunde.

Acht Uhr. Cora musste sich zusammenreißen. Sie holte die Glasköpfe aus den unteren Schubladen der Vitrinen und legte die Schleier darauf, drapierte die langen Tüllbahnen um das Glas und legte sie auf dem polierten Holz aus. Bei anderen Köpfen schob sie verzierte Kämme in das spröde Kunsthaar.

Anschließend legte sie lange, weiße Seidenhandschuhe mit Perlmuttknöpfen heraus und arrangierte Perlen auf blauem Samt.

Heute Vormittag kam eine wichtige Kundin. Eine Miss Ruth Dunlap aus Birmingham. Eine Braut aus der höheren Gesellschaft, die bereits seit Langem mit dem Laden verbunden war. Ihre Mutter, Mrs Laurel Schroder Dunlap, war in Heart’s Bend geboren und aufgewachsen und hatte ihr Kleid und ihre Brautausstattung 1905 bei Tante Jane gekauft. Sie erwartete, dass ihre Tochter königlich behandelt wurde. Und das zu Recht.

Jane Scott hatte ihre Brautmoden in den späten 1880er-Jahren in Mailand und Paris geschneidert und nach dem Tod ihrer Mama, Großmutter Scott, mit in ihre Heimat Tennessee gebracht. Bis dahin hatte keine der Frauen von Heart’s Bend, all die Bauersfrauen, die Frauen die einsam in den Bergen leben, Farbige und ehemalige Sklavinnen, jemals Kleider gesehen, die auch nur im Entferntesten denen glichen, die Tante Jane mit in die Stadt brachte.

Aber sie waren hingerissen von ihnen. Tante Janes eleganter Stil machte das Kleinstadtgeschäft zu einer Legende im gesamten mittleren Tennessee und nördlichen Alabama. Es war der Beginn einer außergewöhnlichen Kleinstadttradition und das Geschäft wurde der Stolz von ganz Heart’s Bend.

»Cora, ich weiß, dass du es nicht magst, wenn ich dir in die Quere komme«, sagte Mama, als sie zurückkehrte in den kleinen Salon. »Aber …«

»Nein, da hast du recht. Ich bin schließlich kein Kind mehr.« Cora überprüfte die letzte Vitrine. Alles schien am richtigen Platz zu liegen.

Mit einem Lächeln in Mamas Richtung lief sie hinauf ins Mezzanin und an ihren Schreibtisch. Sie wühlte in den Papieren und schob eine große Kiste mit Post zur Seite. Arbeit für morgen, wenn Miss Dunlap nach Alabama zurückgekehrt war.

Mama folgte ihr nach oben.

»Du bist kein Kind mehr. Und das genau ist der Punkt!« Mama stützte sich mit den Händen auf die Tischkanten und beugte sich über Cora. »Du bist dreißig Jahre alt, Liebling. Ich war mit achtundzwanzig bereits verheiratet, hatte zwei Kinder zur Welt gebracht und war Präsidentin des Vereins für gleichberechtigtes Wahlrecht in Tennessee.«

»Cora, möchten Sie einen Schleier für Miss Dunlap auswählen?« Odelia kam aus dem breiten, langen Lagerraum heraus. »Ich denke, Handschuhe würden ebenfalls gut zu ihrem Kleid passen.«

»Ich habe die Schleier und Handschuhe in die Vitrinen im kleinen Salon gelegt, dann kann sie selbst wählen, wenn sie ihr Kleid anprobiert hat.«

Tante Jane hatte an nichts gespart, als sie Hugh Cathcart Thompson, einen Architekten aus Nashville, beauftragte, den Hochzeitsladen zu entwerfen. Er war an Eleganz nicht zu überbieten.

Es war ein Gebäude für den Laden und zum Wohnen. Zwar hatte Cora die zweite Etage noch nicht für sich hergerichtet, aber Tante Jane hatte dreißig Jahre lang über ihrem geliebten Geschäft gelebt.

»Wie wäre es noch mit einem Kleid, mit dem sie den Hochzeitsempfang verlässt? Mit legerer Kleidung? Wir haben die Vorführmodelle von Elsa Schiaparellis Strick-Kollektion da.«

»Ja, natürlich. Wir lassen ihr die Wahl. Wir können bestellen, was immer sie möchte. Die Strickmoden sind noch immer en vogue.«

Cora mochte Schiaparellis Entwürfe. Sie wirkten, als wüsste sie, dass Frauen reale Persönlichkeiten waren, die auch reale Arbeiten zu verrichten hatten.

»Odelia, Sie müssen mir helfen. Bitten Sie Cora, ihr Herz nicht zu verschließen.« Mama strich mit der Hand über Coras dunkles Haar. »Um mehr will ich dich ja gar nicht bitten. Geh mit einem anderen Mann aus. Steh nicht nur am Fenster und warte auf den Kapitän. Du führst ein Geschäft für Brautmoden und bist doch nie selbst eine Braut gewesen.«

»Danke, Mama. Das war mir selbst noch gar nicht bewusst gewesen.« Bei der Einwohnerzahl von Heart’s Bend wusste sicherlich jeder Bewohner, dass die dreißigjährige Inhaberin des Hochzeitsladens noch nie selbst Braut gewesen war. »Warst du es nicht, die mir beibrachte, meinem Herzen zu folgen?«

»Ja, aber damals konnte ich noch nicht ahnen, dass es in einer Sackgasse enden würde.« Mama begann, die Stufen hinabzusteigen. »Ich sage nichts mehr. Ich will nicht, dass du verärgert bist, wenn die Dunlaps kommen. Soll ich das Konfekt abholen? Ich habe noch Zeit, bevor ich Kaffee und Tee aufsetzen muss.«

»Nein, Mama. Ich habe gesagt, dass ich gehe.« Sie musste kurz entkommen, brauchte die frische Luft, den Spaziergang, um ihre Gedanken zu ordnen, und einen Augenblick, um von ihm zu träumen, ohne dass Mama etwas sagte.

In den vier Jahren, in denen sie Rufus St. Claire kannte und liebte, hatte er sie nie belogen. Niemals. Er war zu spät gekommen, war von Verladezeiten und den Launen des Flusses aufgehalten worden, aber er hatte immer Wort gehalten, war die First Avenue hinaufgelaufen, mit einem spitzbübischen Grinsen, die Arme voller Geschenke, seine Küsse immer noch liebevoller und leidenschaftlichen als die Male zuvor.

Dann hatte er mit seinen seidigen Lippen in ihr Ohr geflüstert: Eines Tages wirst du mich heiraten.

Cora fröstelte und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Sie vermisste ihn so sehr, dass es wehtat. Den ganzen Winter und Frühling über war sie zurechtgekommen, hatte sich mit seinen Briefen begnügt. Bis zu dieser Woche, bis es endlich Ende März war, sie aber nicht in das Gesicht des Mannes blicken konnte, den sie liebte.

Cora stieg vom Mezzanin hinunter, wo drei ovale, mit Kirschen verzierte Spiegel für das Ankleiden und Zurechtmachen der Kundinnen angebracht waren. Sie fühlte nichts anderes als die zukünftigen Bräute, die sie liebte und bediente. Ach, wie sehr wünschte sie sich das zu erleben, was ihnen bevorstand.

Sie hatte von ihrem großen Tag in diesem Laden geträumt, seitdem sie ein kleines Mädchen war: Davon, die breite Treppe zu den melodischen Ohs und Ahs von Mama und Odelia, von der Mutter ihres Bräutigams, sollte diese noch leben, und von Verwandten und Freundinnen herabzuschweben.

Sie würde an ihrem gesüßten Tee nippen und an einem Butterkringel mit Hagelzucker knabbern, voller Vorfreude und Elan angesichts dessen, was ihr bevorstand.

Sie kämpfte dagegen an, sich langweilig, alt und einsam zu fühlen. Aber er hatte es doch versprochen! Und solange sich nichts änderte, würde sie ihrem Herzen folgen und hoffen und warten.

»Esmé, ob Sie so freundlich wären, mir einmal kurz zu helfen?«, fragte Odelia und deutete auf die Puppe, der sie das Kleid übergestreift hatte, das Miss Dunlap bei ihrem ersten Besuch vor einem Monat ausgewählt hatte. Miss Ruth Dunlap hatte sich für ein Kleid nach einem Schnittmusterbogen der Firma Butterick entschieden und Odelia hatte es zurechtgezaubert.

Cora freute sich auf Ruths Blick, wenn sie ihr Kleid sah. Es war immer ein aufregender Moment, wenn das Gesicht der Braut, diesen wunderschönen Ausdruck bekam, der förmlich sagte: Es geschieht wirklich. Ich werde heiraten!

Als die Uhr acht Uhr dreißig schlug, klopfte Cora die Sofakissen im großen Salon auf und vergewisserte sich, dass die Vorhänge weit geöffnet waren. Das Geschäft war bereit.

»Miss Dunlap wird hingerissen sein«, sagte Cora und lief zur Treppe. »Mama, Odelia, ich hole jetzt das Konfekt. Mama, erinnere mich daran, eine Schallplatte auf den Phonographen zu legen, wenn die Dunlaps vorfahren.« Tante Jane hatte immer Wert darauf gelegt, dass Musik spielte, wenn die Braut hereinkam und Cora wollte diese Tradition fortführen. Denn spielte nicht die Liebe selbst das allerschönste Lied?

Cora nahm ihren Hut und ihre Strickjacke und huschte ins Privé im Erdgeschoss, um ihren Hut zu richten. Als sie ihr Spiegelbild sah, hielt sie inne.

Dreißig. Sie war dreißig Jahre alt. Kein Mädchen mehr. Nicht einmal mehr eine junge Frau. Sie war eine erwachsene, eine berufstätige Frau. Wo waren bloß die Jahre geblieben? Wo hatte sie ihre Jugend verbracht?

Bis zum Krieg war sie in Rand Davis verliebt gewesen, ihren Freund aus der Highschool. Dann war er nach Hause zurückgekehrt und hatte Elizabeth White geheiratet.

Sie wünschte ihnen alles Gute. Möge Gott sie segnen. Cora war so voller Trauer über den Tod ihres großen Bruders Ernest Junior gewesen, der in Somme gefallen war, dass sie nie Kummer um Rand verspürt hatte.

Sie beugte sich näher zum Spiegel, berührte vorsichtig ihre Augenwinkel, von denen eine dünne Linie zu ihren Wangen verlief.

In den Zwanzigern schien alle Welt zu heiraten. Das Geschäft brummte. Nur für sie hatte sich nie eine Tür geöffnet.

Denn, so glaubte sie, sie hatte auf Rufus gewartet. Ach, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte … Ungeniert war er in den Laden spaziert und hatte eine Lieferung persönlich zugestellt. »Das wurde auf der Wayfarer abgegeben. Dachte, ich bring’s mal lieber selbst vorbei.«

Seine blauen Augen ruhten auf ihr und ließen sie nie wieder los. Ohne zu zögern, gab sie seinem Locken nach. Seine Stimme machte es ihr unmöglich, sich vom Fleck zu rühren oder auch nur ein vernünftiges Wort herauszubringen.

Tante Jane musste damals für sie einspringen. Sie zeigte ihm, wo er die Stoffballen ablegen konnte und entschuldigte sich für Cora.

Cora wandte sich von ihrem Spiegelbild ab und strich sich über das kurz geschnittene Haar. Sie war keine Schönheit. Ansehnlich, sagte Mama gerne. Groß und schlank, mit der Figur eines Backfisches statt der einer gereiften Frau von dreißig Jahren. Aber sie kleidete sich nach der neusten Mode und bewahrte sich das wenige an Figur, das sie vorzuweisen hatte, ohne Hilfe von Zigaretten oder Schlankheitskuren.

Sie verließ den Laden durch den Vordereingang und lief in Richtung des Stadtkerns von Heart’s Bend. In der kleinen, aber wohlhabenden Stadt, die im Schatten von Nashville lag, herrschte geschäftiges morgendliches Treiben.

Ladenbesitzer fegten ihre Eingänge und unterhielten sich miteinander. Und sie war eine von ihnen.

Niemand hatte damit gerechnet, dass Tante Jane vor fünf Jahren sterben würde, mit siebzig, durch den Ausbruch von Malaria, von der die Behörden behauptet hatten, sie wäre bekämpft. Weder ihre robuste Tante hatte es kommen sehen, noch irgendjemand sonst.

Also hatte Cora die Zügel im Laden übernommen. Voller Stolz.

Unten an der Straße wehte der Duft von gebackenem Brot durch die Luft, zusammen mit dem beißenden Gestank von Pferdeäpfeln. Rosie, die Stute, die den Milchkarren zog, wedelte mit dem Schweif, um die Stechmücken zu vertreiben.

Cora überquerte die Blossom Street, lief durch die First Avenue und versuchte, sich an der Schönheit des Tages zu erfreuen, und damit Mamas Bemerkungen abzuschütteln. Sie erkannte Constable O’Shannon auf der anderen Seite der breiten Chaussee, am Eingang zum Gardeniapark. Er sprach mit einem Hünen von Mann in blauen Hosen, die in schwarzen Lederstiefeln steckten. Dazu trug er eine weite Uniformjacke, die sich an den Ärmeln aufblähte. Der Wind blies ihm das zerzauste, goldene Haar ins Gesicht.

Rufus?

»Rufus!« Sie legte die Hände an den Mund und rief seinen Namen ungeachtet aller Anstandsregeln, ungeachtet aller Ohren, die überall auf Tratsch lauerten. »Liebling, du bist hier!«

Sie lief auf die Straße, wich einem vorbeifahrenden Wagen aus. Der Fahrer hupte, aber sie scherte sich nicht darum. Ihr Rufus war hier!

Der Wind nahm zu, als sie loslief, um ihn zu begrüßen. Ihr Herz raste vor Liebe.

Das erwartungsvolle Prickeln am Morgen hatte sie also nicht getäuscht. Er war zurückgekehrt. Genau, wie er gesagt hatte. »Rufus, Liebling, du bist hier!«

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Ornament 2 Ornament

Haley

Silvesterabend
Heart’s Bend, Tennessee

Der Notizblock auf ihrem Schoß war leer. Mom würde jede Minute die Treppe heraufrufen: »Es ist so weit!« und sie hätte nichts vorzuweisen.

Der andere Zettel, der auf der Kommode ihres alten Kinderzimmers lag, sagte dafür alles. Er besiegelte ihre Zukunft. Er erfüllte ihre ehrgeizigen Eltern und Brüder mit Stolz.

Das Kellogg-Institut für Management und Marketing an der Northwestern University.

Dabei hatte sie bereits vier Jahres ihres Lebens auf dem College verbracht. Dann weitere sechs bei der amerikanischen Luftwaffe. Hatte sich als Captain verdient gemacht. Vor drei Jahren war sie sechs Monate im afghanischen Bagram gewesen.

Der Kriegsschauplatz hatte sie verändert. Sie war dankbar, dass sie ihre letzten Jahre bei der Luftwaffe in Kalifornien verbringen durfte. Umgeben von Sonne und Brandung.

Aber nichts hatte sie auf das letzte Jahr vorbereitet. Zuerst die stürmische, liebestrunkene, kranke Romanze mit Dax Mills. Ihr Verstand war der Macht seines Charmes erlegen. Es war, als wäre sie aus ihrer Haut geschlüpft und eine andere Frau geworden.

Sie konnte seinem Sog nicht entkommen und hätte sich beinahe selbst verloren, wenn nicht der Anruf sie wachgerüttelt hätte. Tammy Eason, die schon seit der ersten Klasse ihre beste Freundin gewesen war, litt an einem aggressiven Hirntumor und lag im Sterben.

Wie war das möglich? Sie war doch erst achtundzwanzig! In vier Monaten wollte sie den Mann ihrer Träume, Cole Danner, heiraten. Haley sollte ihre Brautjungfer sein.

Statt einer Hochzeitsansprache hatte sie nun eine Grabrede gehalten.

Haley pfefferte den Notizblock durchs Zimmer. Welche Rolle spielte das alles noch? Ziele? Träume? Erfolge feiern? Sich einen Namen machen? Eine Stelle in einem Top-Unternehmen ergattern?

War nicht am Ende alles nur Holz, Heu und Stroh? Ein falscher Schuss, den das Leben abfeuerte, konnte einem alles zunichtemachen.

Nach der Beerdigung füllte Haley die nötigen Formulare aus, um ihre militärische Laufbahn zu beenden, machte ein für alle Mal Schluss mit Dax. Sie ließ die Selbstzerstörung und Verzweiflung hinter sich, sprang auf ihre Harley und durchquerte den Südwesten des Landes, um sowohl ihren Instinkt dafür, was richtig und falsch ist, wiederzuentdecken als auch Glaube und Hoffnung.

Und in diesen Wochen hörte sie Gott. Wie ein Echo ihrer jesusverrückten Jugendzeit. Seine liebevolle Stimme war wie ein sanfter Regen auf dem dürren, zerklüfteten Boden ihres Inneren.

»Fahr nach Hause.«

Es war leichter, seinem Flüstern zu folgen, als sie sich vorgestellt hatte. Denn in seiner Stimme lag genau die Liebe, nach der sich ihr hungriges Herz und ihre dürstende Seele so sehr sehnten.

Aber nach Hause? Zu ihren Eltern? Das war eine Herausforderung.

Zu Hause bestand Mom darauf, dass sie sich um einen Studienplatz bewarb. Und hier saß sie nun. In ihrem alten Kinderzimmer, an einem weiteren Silvesterabend, an dem sich die gesamte Familie Morgan Ziele setzte. Und sie hatte keine. Moms mahnende Worte kamen in den Sinn: »Wer keine Ziele hat, kann auch nichts erreichen.«

Mal ehrlich, sie wollte auch gar nichts erreichen. Sie wollte die Teile ihrer Persönlichkeit wiederfinden, die sie verloren hatte – nicht im Krieg, wie so viele ihrer Kameraden, sondern in der Liebe.

»Klopf, klopf.« Mom steckte den Kopf ins Zimmer. »Wie sieht’s hier oben aus?«

Haley zeigte auf ihren Notizblock: »Großartig.«

Mom lehnte sich gegen den Türrahmen. »Du kannst schreiben, was du in der Highschool immer geschrieben hast: ›Einen Bikini zur Schule anziehen‹ oder ›An meinem Geburtstag um Mitternacht im Evakostüm über den Marktplatz fahren‹.«

Haley lachte. »Das habe ich nur geschrieben, um dich zu ärgern.« Ihre Mutter, die erfolgreiche Sportmedizinerin, brauchte hin und wieder einen kleinen Konflikt. Und den hatte ihr Harley immer nur zu gern geliefert.

Mom hatte sich immer aufgeregt und behauptet, Haley wolle sie nur ärgern (genau!), während ihre vier Brüder in Gelächter ausbrachen. Dann hatte Dad, der Maschinenbauingenieur, der sich zwar selbst zwingen musste, nicht laut loszulachen, für Mom Partei ergriffen: »Hal, hör auf.«

»Ich muss immer wieder an Tammy denken.« Mom lief zum Fenster, das von einem sanften, weißen Licht ausgeleuchtet war. Es war der Schein von Dads Weihnachtslichterkette, die das Zimmer mit einer hellen Wärme füllte.

»An sie habe ich auch gedacht.« Haley stellte sich neben sie ans Fenster und sah unten Daddys Schuhspitzen. Er stand unter dem Verandadach und blickte auf die Straße.

Er hatte ihr zu Hause immer ein Gefühl von Sicherheit vermittelt. Als sie sich in ihre eigenen Abenteuer stürzte, ahnte sie nicht, dass es auch Männer wie Dax gab.

Sie kannte nur die liebevolle Art ihres Vaters und die neckende Geschwisterliebe ihrer Brüder.

»Ich habe kürzlich Shana Eason getroffen«, erzählte Mom. »Sie sah aus, als hätte sie ihre Seele verloren: Sie lief mit völlig leerem Blick umher und wirkte ziellos.«

»Sie und Harm haben ihr einziges Kind verloren, Mom.«

»So etwas kann ich mir nicht vorstellen, das kann ich einfach nicht.« Mom hob Haleys Notizblock auf und reichte ihn ihr zurück. »Als du in Bagram warst, bin ich oft nachts aufgewacht und habe gebetet.«

Haley sah zu ihrer Mutter hinüber. Ihr Geständnis ließ sie aufhorchen. »Ich dachte, du hältst nichts von Gebet.«

»Eigentlich halte ich auch nichts davon. Aber es stimmt wohl: Im Schützengraben gibt es keine Atheisten. Keine Mutter ist Atheistin, wenn eines ihrer Kinder im Krieg ist.«

Haley nahm ihren Notizblock und kehrte zu ihrem Platz auf dem Boden zurück. »Sind schon alle da?« Wenn Ziele anstanden, kamen alle Brüder nach Heart’s Bend. Zwei aus Atlanta, einer aus Nashville, der vierte aus Orlando.

»Gerade sind Seth und Abigail gekommen.«

»In ihrem neuen Mercedes?« Er war Anwalt, sie Psychiaterin.

»Ja.« Mom grinste. »Und das wirst du eines Tages auch. Du übertrumpfst sie alle. Du bist so klug wie Seth und Zack zusammen.«

Weshalb saß sie dann auf dem Boden und hatte keinerlei Vision für ihr Leben?

Ihre Brüder waren so ehrgeizig wie ihre Eltern, David und Joann Morgan. Alle hatten ebenso ehrgeizige Frauen geheiratet. Unter den vier Ehepaaren, sie war als einzige der Geschwister nicht verheiratet, gab es sechs Doktortitel. Die beiden anderen Faulpelze hatten nur einen Abschluss in Jura.

Sie selbst dagegen konnte lediglich den einfachen Dienstgrad eines Captains vorweisen. Captain Morgan. Wie der Rum. Der Titel hatte ihr beim Militär eine zweifelhafte Berühmtheit eingebracht und war Anlass für einige Späße gewesen.

Auf diese Weise hatte sie auch Dax kennengelernt. Ihr Freund Rick Cantwell hatte ihn damit gelockt, »Captain Morgan« zu treffen.

Dax hatte geglaubt, eine Flasche goldbraunen Getränks vorzufinden. Stattdessen war da diese »heiße Blondine mit den wunderschönen blauen Augen« gewesen.

Von unten ertönte ein Schrei. »Football«, sagte Mom.

»Wer gewinnt?« Haley brauchte gar nicht zu fragen, wer spielte. Irgendein College-Team.

Dad hatte den Plan für das Turnier der Nachsaison im Fernsehzimmer an die Wand gehängt. Heute spielten die Mannschaften der ehemaligen Colleges der Morgans: Alabama und Tennessee.

»Vorhin hat Alabama geführt. Meine Behandlung ihres Quarterbacks nach seinem Unfall im letzten Jahr zahlt sich aus. Seine Pässe haben wieder eine Trefferquote von siebzig Prozent.«

Haley sah ihre Mutter an, die sich erneut an den Türrahmen lehnte. Sie war so sehr auf ihre Arbeit fixiert und war so medizinvernarrt, dass sie gar nicht merkte, was für eine Legende sie unter College-Sportlern war. Trainer und Sportdirektoren hatten ihre Nummer im Kurzwahlspeicher.

»Ist dir eigentlich bewusst, wie erfolgreich du bist, Mom?«

Mama war introvertiert und eine Intelligenzbestie. Sie war ein Einzelkind. Ihre Mutter war im Zweiten Weltkrieg Witwe geworden und hatte dann einen viel älteren Mann, ihren Vater, geheiratet.

»Nicht wirklich. Nur, dass ich gut bin in dem, was ich tue. Und ich liebe meinen Beruf.«

Haley richtete sich auf. »Genau das! Das ist mein Ziel für dieses Jahr. Ich will etwas machen, worin ich gut bin und was ich richtig gerne mache.«

Mom griff nach dem Brief von der Universität. »Geh ans Kellogg-Institut. Am College lagen dir Management und Marketing doch.«

»Wahrscheinlich …« Haley starrte auf ihren leeren Notizblock.

Die College-Zeit war sieben Jahre her. Gefühlt war es eine Ewigkeit. War sie wirklich noch dieselbe wie damals? Wollte sie noch Karriere machen, indem sie andere davon überzeugte, was sie kaufen oder verkaufen sollten?

»Zögerst du wegen Dax? Was ist zwischen euch beiden denn vorgefallen? Dein Dad und ich mochten ihn gern.«

Sie hatte schon auf diese Frage gewartet. »Wir haben uns getrennt. Ende der Geschichte.«

Ein Schrei unterbrach ihre Antwort, darauf folgten Männerstimmen, die gemeinsam jubelten und sich beglückwünschten.

»Ich glaube, unsere gemeinsame Zielfindung heute Abend wird dir helfen, Haley,« sagte Mom.

»Das sagst du, seitdem ich sieben bin.«

»Deine Ziele haben dich aufs College geführt, zur Luftwaffe und bis zum Dienstgrad als Captain. Jetzt bist du wieder zu Hause und vor dir liegt das Studium an der Uni. Wolltest du nicht immer Abenteuer erleben?«

»Abenteuer hatte ich genug. Nach der Luftwaffe wollte ich immer nach Hause kommen und mit Tammy den alten Hochzeitsladen wiedereröffnen.« Bei der Erinnerung an die alten Spiele mit ihrer besten Freundin in dem Gebäude musste Haley lächeln. »Mannomann, ich glaube, ich habe seit der Highschool nicht mehr daran gedacht. Aber wenn Tammy noch am Leben wäre, würde sie jetzt betteln: ›Lass uns das Geschäft wiedereröffnen, Hal. Jetzt ist die Zeit gekommen!‹«

»Den alten Hochzeitsladen? Wie bitte? Davon habe ich ja noch nie etwas gehört. Warum solltet ihr den alten Laden übernehmen wollen? Das Gebäude gehört der Stadt und mein letzter Stand ist, dass es abgerissen werden soll – zum Glück!« Mom öffnete die Zimmertür und rief hinunter: »Dave, ist bald Halbzeitpause? Dann können wir mit unseren Zielen starten.«

Haley stand auf. »Den Laden abreißen? Weshalb denn?« Ihr Traum mit Tammy erwachte. Es durchfuhr sie wie ein Blitz und breitete sich in ihrem Inneren aus. »Den können sie doch nicht abreißen! Er gehört zur Geschichte von Heart’s Bend und ist ein Zentrum der Hochzeitstradition.«

»Ich würde es gerne sehen, wenn der Laden verschwindet. Er ist ein Schandfleck. Warum solltest du ausgerechnet den alten Hochzeitsladen wiedereröffnen wollen? In Nashville gibt es jede Menge großartiger Brautmodenläden. Und Petra Cooks Tochter hat ihre gesamte Brautausstattung online gekauft. Haley, du bist viel zu intelligent und zu talentiert, um dich an einen solchen Laden zu binden und verwöhnte Frauen zu bedienen.«

»Wann hat die Stadt beschlossen, das Gebäude abzureißen?«

»Das ist schon lange im Gespräch, aber die Kundinnen von damals …«, Mom schüttelte den Kopf und breitete in gespielter Verzweiflung die Arme aus, »… kommen plötzlich hinterm Ofen hervor, protestieren und nennen das Geschäft einen geschichtsträchtigen Ort der Stadt. Dabei liegt er gar nicht in der Altstadt. Außerdem braucht Akron den Platz für Parkplätze. Der Bauträger restauriert die alte Mühle und es entstehen Lofts darin. Daneben ist ein Einkaufszentrum geplant. Akron hat die alte Kuhweide dafür gekauft.«

»Da, wo wir im Sommer Baseball gespielt haben? Und an Thanksgiving und Weihnachten Football?«

»Ja, endlich kommt auch Heart’s Bend im 21. Jahrhundert an.«

Was sie hörte, tat Haley in der Seele weh. Sie hatte viel verloren im letzten Jahr: sich selbst durch Dax, ihre Stellung als Captain der Luftwaffe und ihre beste Freundin.

Sie wollte nicht auch noch ihren letzten Traum verlieren.

Ihren gemeinsamen Traum.

Haley griff nach ihrem Notizblock und einem Stift: »Jetzt weiß ich mein Ziel für das kommende Jahr!«

Mom beugte sich vor, um Haleys Notizen zu sehen. »Wirklich? Okay, schön. Ich freue mich schon darauf, ihn zu hören.« Sie wandte sich zum Gehen. »Kommst du?«

»Einen Moment noch.« Haley wollte die Sache zu Ende denken. Wenn sie sich ein Ziel setzte, musste sie sich auch die nötigen Schritte überlegen.

Doch je mehr sie darüber nachdachte, desto dringender wollte sie das Brautgeschäft wieder mit Leben füllen. Sie notierte auf ihrem Notizblock: »Den Hochzeitsladen wiedereröffnen!«

Haley legte den Block auf ihr Bett und stellte sich daneben. Als sie auf ihren Neujahrsvorsatz hinunterblickte, wurden die Worte mit einem Mal lebendig und flüsterten ihr zu, dass sie genau dafür nach Hause zurückgekehrt war.

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Ornament 3 Ornament

Cole

3. Januar
Heart’s Bend, Tennessee

Veränderungen erfordern Mut. Das galt schon für die kleinsten Schritte. Wie ein Dinner mit der Freundin einer Freundin. Ganz zwanglos. Kein Date. Nur eine Verabredung mit einer Frau, die er kaum kannte.

Er hatte beschlossen, dass dieses Jahr gut werden würde. Er wollte seine Schuldgefühle, Zweifel und den Tod, der noch in der Luft hing, abschütteln und seiner Zukunft ins Auge blicken. Sein Geschäft ausbauen. Vielleicht eine Frau finden.

Und was sonst, außer mit seinen Brüdern Football zu gucken, würde er an einem Sonntagabend schon machen, wenn er sich nicht mit der Freundin einer Freundin zum Abendessen traf?

Sein Kopf sagte ihm, dass es an der Zeit war. Nur sein Herz zauderte noch.

Er nahm seine Schlüssel von der Kommode und lief nach unten und nahm die letzten Stufen zum Wohnzimmer mit einem einzigen Schritt. Dort saß sein mittlerer Bruder Chris, der in Georgetown Betriebswirtschaft studierte und über die Ferien zu Hause war, mit einer großen Käsepizza auf dem Schoß im Fernsehsessel.

Sein kleiner Bruder Cap studierte im zweiten Jahr an der Vanderbilt-University und arbeitete heute Abend im Ella’s, dem kleinen Restaurant ihrer Mutter.

Cole schnippte gegen den Fuß seines Bruders und erwischte einen triefend nassen Socken. »Mann, im Ernst jetzt?« Cole schnitt eine Grimasse und schüttelte die Hand in der Luft. »Wo bist du denn gewesen?«

»Wir haben mit Kiefer und ein paar Jungs eine Partie Touchfootball im Gardeniapark gespielt. Ich hab dir eine Nachricht geschickt.« Chris rappelte sich aus dem Sessel auf, trug die Pizza in die Küche und bot Cole ein Stück an. »Und wo warst du? Und wo gehst du hin?«

Cole zögerte und wusch sich die Hände am Waschbecken. Seine Verabredung war seine Sache, die musste er durchziehen, ohne dass Chris, Cap oder Mom sich einmischten.

»Ich treffe mich mit einer Freundin.«

Er hatte sich mit ihr eigentlich in Nashville treffen wollen, wo sie wohnte, weit weg von den neugierigen Blicken seiner Heimat, aber sie hatte darauf bestanden hierherzukommen. Sie sagte, sie liebe Heart’s Bend und sei schon eine Weile nicht mehr hier gewesen.

»Eine Freundin?« Chris schob sich den letzten Bissen eines Pizzastücks in den Mund und redete weiter: »Was für eine Freundin?« Der kleine Bruder beugte sich vor und schnupperte. »Aftershave? Du hast ein Date!«

»Nein, nein, kein Date. Ich treffe mich bloß mit der Freundin einer Freundin.«

»Ein Date!«, johlte Chris und griff nach einem weiteren Stück Pizza. »Das ist gut, Brüderchen. Schließlich ist Tammy jetzt schon neun Monate unter der Erde.«

»Hey, ein bisschen mehr Respekt, wenn ich bitten darf.« Cole holte sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank.

»Ich habe Respekt. Aber du kannst dich nicht ewig hier im Loch verkriechen. Tammy würde das gar nicht wollen.« Chris zeigte auf die Gitarre, die in einem Glaskasten über dem Esstisch hing. »Es sei denn, du willst mit deinem Herzen dasselbe machen wie mit deiner Gitarre.«

»Diese Gitarre da ist ein Klassiker und eine Stange Geld wert.« Cole musste Chris nicht erzählen, dass es eine seltene Fender-Stratocaster war, die er zusammen mit seinem Dad gekauft hatte, als er dreizehn war.

»Wie hast du die Frau denn kennengelernt? Welche Freundin hat euch verkuppelt? Geht ihr ins Ella’s? Denn Mom würde sich das auf keinen Fall entgehen lassen.«

Ihrer Mutter, Tina Danner, gehörte der alte Diner in Heart’s Bend. Sie arbeitete dort, seitdem Dad fortgegangen war … auf Einladung des FBI.

»Das ist ein Blind Date, okay? Und nein, nicht ins Ella’s. Glaubst du, ich bin verrückt?«

»Blind Date?«, sagte Chris mit süffisantem Grinsen, in den Augen das Flackern eines arroganten Studenten höheren Semesters. »Es ist also doch ein Date, Bruderherz.«

Natürlich hatte er recht. Aber Cole konnte es sich noch nicht ganz eingestehen. Und aus genau diesem Grund hätte er darauf bestehen sollen, dass sie sich in Nashville trafen. Das Problem an einer Kleinstadt in Tennessee war, dass jeder wusste, wo man arbeitete, wie man hieß und wie niedlich und wie laut und falsch man in der ersten Klasse im Krippenspiel gesungen hatte.

»Wir treffen uns im Burger Barn.« Cole griff nach einer Serviette und warf sie seinem Bruder zu. »Du hast Soße am Kinn.«

Chris fing die Serviette elegant auf. »Machst du Witze? Die ganze Stadt geht am Wochenende ins Burger Barn.«

»Es ist Sonntagabend, nicht wirklich mehr Wochenende. Und die Barn liegt am Stadtrand, sogar noch hinter dem alten Hochzeitsladen und ist somit gut versteckt. Kaum jemand kommt da zufällig vorbei.«

»Ach stimmt, die Gemeindeleute gehen nach dem Sonntagabendgottesdienst ja sofort nach Hause, ich vergaß.«

»Um acht Uhr sind alle da raus.«

»Reverend Smith beendet den Abend immer noch mit einer Runde Rootbeer und einem Medley aus ›The Old Rugged Cross‹ und ›This Is My Story‹.« Chris schob Cole die Pizzaschachtel zu. »Nimm dir ein Stück. Du siehst aus, als könntest du eine Stärkung gebrauchen.«

Cole beäugte ein kleines Stück. Nun, da er fertig und bereit zum Gehen war, gab sein leerer Magen unter den Rippen hungrige Laute von sich. Er hatte auch heute, am Sonntag, gearbeitet. Er hatte eine Renovierung beendet, die sowohl Zeitplan wie auch Budget gesprengt hatte, und mittags keine Zeit zum Essen gehabt.

Wegen der Feiertage war sein Team im Verzug und er wollte offene Aufträge gerne abschließen, um startklar für neue zu sein. Er hatte etliche Angebote eingereicht und erwartete für Mitte des Monats ein volles Auftragsbuch. Das brauchte er auch, denn dem Bauunternehmen Danner gingen gerade sowohl Projekte als auch das Geld aus.

Mit einem Blick auf seinen Bruder biss er in die Pizza. »Weiß Mom eigentlich, dass du hier bist? Sie hätte dir sonst etwas zum Abendessen gemacht.«

»Sie arbeitet. Sie und Cap haben eine Schicht für jemanden übernommen, der krank geworden ist.« Chris war mal in Moms, mal in Coles Haus, wie es ihm gerade so passte. »Ich dachte, ich gucke hier ein bisschen Football. Bei den Pokalspielen bist du doch morgen dabei, oder? Ein paar Jungs kommen noch rüber. Ach, erinnerst du dich an Jason Saglimbeni? Er ist wieder in der Stadt. Wir haben überlegt, ob wir noch ein bisschen Musik machen, bevor ich wieder nach Washington fahre. Ich habe schon über ein Jahr kein Schlagzeug mehr gespielt.«

»Ihr macht das schon!«

»Ach komm, Cole. Hol die Stratocaster aus ihrem Glasturm und spiel ein bisschen mit. Dad hätte sich …«

»Du brauchst mir nicht zu erzählen, worüber Dad sich gefreut hätte.« Cole sah auf die Uhr. »Es ist mir nämlich egal.«

»Du kannst dich nicht ewig vor ihm verstecken.«

»Wer sagt denn, dass ich mich verstecke?«

»Ich. Wann hast du das letzte Mal Gitarre gespielt? Oder mit Dad geredet.«

»Hey, sieh mich an.« Cole breitete die Arme aus. »Neun Monate, nachdem meine Verlobte gestorben ist, gehe ich zu einem Date. Ich finde, damit habe ich fürs Erste genug vollbracht.«

Genaugenommen war sie seine ehemalige Verlobte, aber das wusste niemand. Außer vielleicht Haley, Tammys beste Freundin. Die Trennung und Tammys Diagnose hatten sich überschnitten, und damit war der Wirbelsturm ausgebrochen.

Es folgten Tod und Trauer. Er hatte keinerlei Gefühlsreserven mehr für eine Runde Musik oder Gespräche mit dem Versager von einem Vater.

Cole blieb an der Tür stehen, die zum überdachten Durchgang und zur Garage führte. »Lass deinen Pizzakarton nicht rumliegen, sondern räum ihn weg, wenn du fertig bist.«

Die abendliche Kälte war erfrischend nach der hitzigen Konfrontation mit Chris. Dad und Musik. Cole hatte seit Dads Inhaftierung nicht mehr Gitarre gespielt.

Erst drei Jahre nach der Festnahme hatte das FBI den Fall vor Gericht gebracht. In der Zwischenzeit schöpften Mom, Cole, Chris und Cap Hoffnung. Vielleicht hielt die Anklage wegen Betrugs nicht stand.

Aber da braute sich schon neuer Ärger zusammen. Dad verlor sein Bauunternehmen, begann zu trinken und von jetzt an war ihr Familienname ohnehin besudelt.

Cole startete den Motor seiner Harley 750 und hakte das Gespräch mit Chris ab. Vergangenes war vergangen. Dads Ruf war nicht sein eigener.

Altes ist vergangen … alles ist neu geworden.

Er legte den Gang ein, zog den Helm auf und atmete die Abendluft ein, die eindeutig nach Schnee roch. Laut den Prognosen der Bauern würde es in diesem Winter eine Menge Niederschlag geben. Das wäre schlecht fürs Geschäft und Coles Rücklagen reichten nicht für einen langen, mageren Winter aus.

Einmal Kupplung und Gas und weg wäre er, unterwegs zu einem Date!

Aber er musste gar nicht dahin. Er könnte auch absagen, wieder ins Haus gehen, sich mit seinem Bruder Pokalspiele ansehen und noch eine Pizza bestellen.

Augenblick mal – genau das hatte er schon vergangenes Jahr getan: sich versteckt, zurückgezogen. Jetzt hatte ein neues Jahr begonnen. Zeit, nach vorn zu blicken und sein Leben zu leben.

Er rollte aus der Garage und schloss das Tor hinter sich. Im Wagen wäre es wärmer gewesen, aber er brauchte jetzt das Tempo, musste die Kälte spüren, die durch Jeans und Lederjacke drang, damit seine müde Trägheit verschwand.

Er fuhr die Straße hinunter, vorbei an goldenen Fenstern, hinter denen Familien zusammensaßen, vorbei am festlichen Blinken einiger übrig gebliebener roter, blauer und grüner Lichterketten, bog rechts auf die River Road ab und fuhr weiter in die Stadt und zur First Avenue.

Er nahm das Gas weg, als er am alten Hochzeitsladen vorüberfuhr, einem dreistöckigen Backsteingebäude, das von Ulmen beschattet wurde. Die großen Schaufenster waren dunkel. Wie ein trauriges Augenpaar beobachteten sie, wie die Welt vorüberzog.

Der Charme dieses Hauses und die Rolle, die das Geschäft in Heart’s Bend gespielt hatte, hatten ihn immer beeindruckt. Seine beiden Großmütter und eine Großtante hatten ihre Brautkleider bei Miss Cora gekauft.

Aber die Tage des Gebäudes waren gezählt.

»Tut mir leid«, flüsterte er gegen das Visier. »Aber du hast schöne Zeiten erlebt, oder?«

Eine Windböe rauschte vorbei und das überflüssige »Zu verkaufen«-Schild, das im gelben Licht der Straßenlaterne kaum zu sehen war, schwang an seinem weißen Balken hin und her.

Die Stadt hatte versucht, das Gebäude an Geschäftsleute zu verkaufen, die es wieder zu einem florierenden Teil der Innenstadt machen sollten, aber bislang hatte nur die Akron-Entwicklungsgesellschaft dafür geboten. Die aber wollte nur das Land. Nicht das Gebäude. Sie brauchte einen Parkplatz für ihre neuen Lofts und ein Einkaufszentrum.

Das Gebäude in der First Avenue 143 abzureißen, war einer der Aufträge im Winter, für die Cole ein Angebot eingereicht hatte.

Es war an der Zeit. Das alte Geschäft hatte in den vergangenen fünfunddreißig Jahren überwiegend leer gestanden. Früher war es dafür bekannt gewesen, dass Frauen zu Miss Cora, einer angesehenen Bürgerin von Heart’s Bend, strömten, um sich hier ihre Brautausstattung auszusuchen. Aber die Zeiten waren lange vorbei.

Tammy hatte emotional immer noch etwas mit dem Laden verbunden. Offenbar hatten sie und Haley hier als Kinder gespielt und als Zehnjährige beschlossen, den alten Hochzeitsladen eines Tages wiederzueröffnen. Ihm wieder zu seinem alten Hochzeitsglanz zu verhelfen.

Aber Cole hatte da so seine Zweifel. Tammy erwog ein Jurastudium und Haley war bei der Luftwaffe und kämpfte im Krieg. Und offen gestanden konnte er sich nicht vorstellen, dass ausgerechnet diese Frau eine Brautboutique führte.

Er war zweimal in seinem Leben zusammengeschlagen worden. Einmal in der ersten Klasse von Jeremy Wayne, nachdem er ihn einen Lügner genannt hatte, und einmal in der fünften Klasse von Haley Morgan, was sehr viel peinlicher gewesen war. Und alles nur, weil er gesagt hatte, sie sei hübsch.

Cole ließ den Motor aufheulen und brauste weiter. Er hatte nicht die Zeit, um in Erinnerungen zu schwelgen.

Als er an der Burger Barn ankam, sah er eine Frau auf der Bank davor sitzen. Ihre schlanken Beine schauten unter dem Saum eines rosafarbenen, pelzbesetzten Mantels hervor. Sie stand auf, als er näher kam.

Cole stellte den Motor aus, zog den Helm ab und fuhr sich durch die Haare. »Betsy?«

»Mariah sagte schon, dass du ein heißer Typ bist, aber ich wusste nicht, dass du sogar Harley fährst.«

»Mariah übertreibt gern.« Aber die Bewunderung tat gut.

Als er sich zu Betsy auf die Bank setzte, konnte Cole im Schein der Restaurantbeleuchtung ihr Gesicht erkennen. Sie war schön, hatte rabenschwarzes Haar und volle Lippen. Ein leichter, wilder Duft umgab sie.

»Nein, ich glaube diesmal hatte sie recht.« Sie strahlte und hakte sich bei ihm unter. »Vielleicht kannst du mich später auf eine Spritztour mitnehmen?«

»Ja, mal sehen.« Diese Frau war forsch. »Appetit?«

»Kurz vorm Verhungern.«

Ihr Atem strich über seine Wange und sie drückte seinen Arm. Sie hatte Hunger – aber worauf?

Cole lief zur Eingangstür und hielt sie seiner attraktiven, ja sogar rassigen Begleitung auf. Fühlte sich doch gut an, oder? Eine Abwechslung. Eine Frau, die ganz anders war als die vorige. Das hier war eindeutig besser, als mit Stinkesocken-Chris zu Hause zu sitzen.

Er ließ sich vom Kellner einen Tisch für zwei zuweisen, lehnte sich zurück und gönnte seinen Nerven eine Pause.

Betsy mochte vielleicht nicht die Richtige sein, aber immerhin war sie hier, in diesem Moment, eingehüllt in eine wunderschöne rosa Verpackung. Coles neue Zukunft begann in diesem Augenblick, hier und jetzt.

Cora

Sie blickte ihm in die Augen. Einem Flussschiffer. Aber nicht ihrem Flussschiffer. Nicht Rufus St. Claire.

»Hallo …?«, sagte er mit leichtem Amüsement im Blick.

Constable O’Shannon schaltete sich ein: »Kapitän Riske, darf ich Ihnen Miss Cora Scott vorstellen? Sie führt ein Bekleidungsgeschäft am Ende der Straße.«

»Einen Hochzeitsladen«, sagte sie und sah dem Kapitän weiterhin in die Augen. Ihm schien ihr Unbehagen Freude zu bereiten. »Ich führe einen Hochzeitsladen.«

»Aber Sie haben auch Kleider, oder nicht?«, beharrte O’Shannon rechthaberisch. Immerhin war er das Gesetz der Stadt.

»Ja, das ist richtig. Kleider für die Zeit nach der Hochzeit. Für die Flitterwochen.« Sie wurde rot vor Scham. »Die Brautausstattung.«

»Flitterwochen?« Riske neckte sie ihrer Schamesröte wegen. »Mir gefällt der Klang dieses Wortes.« Der Kapitän beugte sich ein wenig zu nah an sie heran und der würzige Duft von Trockenfleisch wehte herüber.

Cora trat einen großen Schritt zurück. »Es tut mir fürchterlich leid, dass ich Sie belästigt habe.« Sie wäre am liebsten davongestürzt, fürchtete aber, über ihre zitternden Beine zu stolpern.

»Eine hübsche Frau ist niemals eine Belästigung«, versuchte Kapitän Riske mit ihr zu schäkern.

Cora war nicht im Entferntesten versucht, darauf einzugehen. Sie hatte das Wörtchen »hübsch« von einem Mann noch nie besonders geschätzt. Außer von Rufus. Er hatte sie seine »schöne Koralle« genannt.

»Brauchen Sie etwas?« Das Amüsement des Kapitäns grenzte an Spott.

»Natürlich nicht«, sagte sie. Außer von hier zu verschwinden. Sie hörte ihren Puls hämmern, als sie sich umdrehte. Ihre Absätze klapperten auf dem Asphalt. Ihre Enttäuschung kreischte ihr in den Ohren.

Rufus war nicht gekommen.

Cora eilte in Richtung Geschäft, durch die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne hindurch. Sie schluckte die Tränen hinunter, wünschte, sie könnte ihr Herz betäuben. Weshalb war er nicht gekommen? Weshalb die Verspätung?

Er hatte doch gesagt, sie würden sich im Frühling wiedersehen. Und sie hatte ihm geglaubt.

Seitdem er ihr seine Liebe erklärt und sie gebeten hatte, auf ihn zu warten, hatte sie sich innerlich gewappnet, war seiner Bitte gefolgt und ihm treu geblieben. Sie hatte sich mit keinem anderen Mann verabredet. Egal, wie lange es noch dauerte, bis er sie heiratete.

Kein Mann hatte ihr je Worte der Liebe zugeflüstert. Abgesehen von Daddy. Und selbst er sprach sie nicht sehr oft aus.

Das Geschäft lag nur zwei Straßen entfernt, aber es fühlte sich wie ein Marsch von mehreren Meilen an. Würde sie je die Eingangstreppe erreichen? Ihren sicheren Hafen?

Das monotone Klappern ihrer Absätze auf dem groben Gehsteig rauschte in ihrem Kopf und wühlte sie auf. Aber das Geräusch war die einzige Möglichkeit, dem Polizisten, dem Kapitän und der peinlichen Situation zu entkommen. Der einzige Weg, ihrer Enttäuschung zu entfliehen.

An ihrem Hals bildeten sich Schweißperlen und ebenso unter ihrem dunklen, welligen Haar. Sie beschleunigte ihren Schritt, aber der Laden schien nicht näher zu kommen.

Cora raffte ihren Rock zusammen und begann zu laufen. Ihre Muskeln gehorchten der Anweisung. Schneller, schneller. An den Geschäften vorbei, um die morgendlichen Fußgänger mit ihren verschwommenen Gesichtern und ihren körperlosen Stimmen herum.

»Cora, wohin willst du denn in diesem Tempo?«

»Cora, Liebes, ist alles in Ordnung?«

Sie stolperte über den Besen von Mr Griggs, der den Gehsteig vor seinem Herrenbekleidungsgeschäft fegte, und wäre beinahe auf den Asphalt gestürzt. Sie fing sich gerade noch und eilte weiter, mit klopfendem Herzen und brennenden Lungen.

Als Cora die Blossom Street überqueren wollte, um den Hintereingang des Ladens zu erreichen, verließ sie, ohne sich umzusehen, den Gehsteig und krachte in etwas, das nach ihr griff und ihre Hüfte umfasste.

»Lass mich los …« Sie schwang ihre Ellbogen nach oben und schüttelte ihn und versuchte sich zu befreien.

»Cora, ich bin’s, Birch. Beruhige dich! Sag schon, wo ist denn das Feuer?«

Sie seufzte auf, ließ ihre Anspannung fallen und blickte in das leuchtende Funkeln von Birch Goods himmelblauen Augen. Die rubinroten Lippen über seinem kantigen Kinn mit dem Grübchen verzogen sich zu einem Lächeln.

»Birch, es tut mir leid. Ich habe dich nicht gesehen.« Cora wand sich aus seinen Armen. Diesmal gab er sie vorsichtig frei. »Ich … ich bin spät dran, für das Geschäft. Ich … ich musste das Konfekt holen.«

Er sah auf ihre leeren Hände. Sie versuchte nicht, ihm etwas vorzumachen, indem sie die Hände verbarg. »Was ist denn da hinten vorgefallen?« Er deutete in Richtung Park.

»Ich … ich weiß es nicht.« Sie presste ihre Finger an die Stirn, wandte ihren Blick ab und versuchte versöhnlich zu lachen. Aber ihre Stimme blieb schwach und zitterte. »Ein Fall von Verwechslung.«

Sie blickte dahin zurück, wo der Kapitän gestanden hatte, aber er war fort. Wäre sie nicht wie ein verängstigtes Kind in Panik geraten, hätte sie ihn fragen können, ob er ihrem Rufus auf dem Fluss begegnet war. Ging es ihm gut? War er auf dem Weg zu ihr?

»Aber du zitterst ja am ganzen Leib.« Birchs Hände strichen über ihre Arme und zogen sie an sich. »Ruhig, alles wird gut.« Seine starken Arme hüllten sie ein.

Cora lehnte ihre Wange gegen sein kariertes Hemd und atmete den vertrauten Duft von Laugenseife und Heu ein. »Wie sehr habe ich mich gerade blamiert?«

»Ich weiß es nicht. Hat dich jemand beobachtet?« Birch Good, ein Farmer und Freund, war so unerschütterlich wie der Kalkstein in Tennessee.

Sie hob den Kopf mit leisem Lachen. »Du offenbar.«

»Nur, weil du mich beinahe überrannt hast.«

»Verzeih mir, ich habe dich einfach nicht gesehen«, sagte Cora und tätschelte seine breite Farmerbrust. Dann strich sie ihre zerzausten Haarspitzen, die ihr über die Augen hingen, beiseite. »Manchmal habe ich einen Tunnelblick.« Das Adrenalin ebbte ab und nahm auch das Zittern mit sich fort.

»Wer war das, Cora? Wer, dachtest du, stünde dort drüben?«

»Vielleicht ein anderes Mal, Birch. Ich muss wirklich weiter. Wir haben heute früh eine Kundin aus Birmingham.« Sie versuchte, seinem Blick standzuhalten, aber ihre Augen wanderten noch einmal zum Park zurück.

Birch folgte ihrem Blick. »Der Flussschiffer?«

Cora beschloss, weder zu verneinen noch zu bejahen. »Sie ist zudem eine ganz besondere Kundin: Ihre Mutter ist in Heart’s Bend aufgewachsen und hat vor fünfundzwanzig Jahren ihr Kleid bei Tante Jane gekauft. Es ist aufregend, die Töchter früherer Kundinnen einzukleiden.« Cora wandte sich dem Geschäft zu und achtete diesmal auf den Verkehr, bevor sie den Gehsteig verließ.

»Rufus St. Claire?« Birch folgte ihren Schritten. »Du dachtest, er wäre es, habe ich recht?«

Cora sah ihn mitten auf der Straße an. »Wenn du alles weißt, weshalb fragst du mich dann? Was machst du überhaupt zu dieser Stunde in der Stadt? Hast du nicht eine Farm zu bewirtschaften?«

Sie kannte Birch schon seit Ewigkeiten. Ihre Väter waren Schulkameraden gewesen. Es ärgerte sie, wie vertraut er sich gab, und wie gut ihr seine Anwesenheit tat.

»Ich hatte in der Bank zu tun und dachte, ich gönne mir ein Frühstück im Diner. Der alte Junggeselle ist seine eigenen Kochkünste leid.« Birch lief neben ihr über die Straße und zum Geschäft.

»Warum heiratest du dann nicht?« Birch war fünf Jahre älter als sie und bewirtschaftete die großen Ländereien seiner Familie. Etliche Frauen wären gerne seine Braut.

»Bewirbst du dich für diesen Posten?«

»Du hast Humor. Ich vermute, jeden Sonntag nach dem Gottesdienst wartet eine lange Schlange von Frauen darauf, dich zum Mittagessen einladen zu dürfen.«

»Ich habe tatsächlich ein Auge auf eine Frau geworfen. Das Dumme ist bloß, dass sie den Blick nicht erwidert.«

»Dann finde eine, die es tut.«

Seine Worte trafen sie, offenbarten eine Wahrheit, die sie schon lange vermutete. Aber sie war hoffnungslos verliebt in einen Mann, der auf dem Fluss lebte. Dieses Dilemma war beglückend und erschreckend zugleich. Aber sie würde nicht davon abrücken. Sie hatte sich entschieden und ihr Wort gegeben.

Cora lief die Hintertreppe hinauf und streckte sich zur Tür aus. »Es war schön, dich zu sehen, Birch.«

»Hast du eine Empfehlung für eine Frau, die meinen Blick erwidern könnte?«

»Du liebe Zeit, Birch, das kannst du doch wohl selbst herausfinden.«

»Du dachtest, es wäre Rufus St. Claire, nicht wahr?«

Sie wollte hineingehen, aber Birch umfasste vorsichtig ihre Hüfte. »Ich wüsste nicht, weshalb dich das etwas angeht.«

»Liege ich falsch?«

Cora musterte ihn einen Augenblick, las in seinem Blick, in seiner Mimik. »Hast du etwas dagegen?«

Sie wünschte, sie hätte die Frage nicht gestellt. Denn wenn er etwas dagegen hatte, wäre das beunruhigend. Schlimm genug, dass Mama es missbilligte.

Birch war in der Bankenkrise von 1914, als Daddy für eine Weile verschwunden war, für ihre Familie da gewesen. Hatte ihrem Bruder Ernest jr. geholfen, Dinge im Haus zu erledigen.

1918 war er, anders als EJ, aus dem Krieg nach Hause zurückgekehrt. Er hatte fast jeden Abend nachgesehen, wie es Cora, Mama und Daddy ging.

»Es gefällt mir nicht, dass er dir Kummer bereitet.«

»Er bereitet mir keinen Kummer.«

»Weshalb bist du dann blind davongelaufen? Weshalb deine düstere Miene? Die Panik?«

Das Schlagen von Wagentüren durchschnitt die Luft und Cora sah in den Laden. Mama winkte sie herein. »Birch, ich muss gehen. Meine Kundin kommt.«

»Was ist mit dem Konfekt?«

»Wir müssen ohne zurechtkommen. Odelia hat ihre Zimtwecken mitgebracht.«

»Die Felsbrocken?« Er verzog das Gesicht und Cora presste sich die Hand auf den Mund, um ihr Lachen zu verbergen. »Du kannst doch deiner speziellen Kundin aus dem fernen Birmingham nicht Odelias Zimtwecken anbieten.«

»Sie ist so stolz darauf.«

»Das mag ja sein, aber der alte Dr. Walsh ist unterwegs beim Fischen. Wenn sie sich also einen Zahn abbrechen …«

Durch die offenen Fenster hörte Cora den Phonographen und Mamas süßliche Stimme: »Willkommen im Hochzeitsladen, herzlich willkommen.«

»Was würde Tante Jane dazu sagen?«, flüsterte Birch.

»Sie würde sagen, serviere ihnen Tee und Kaffee und vergiss das Konfekt.«

»Nein, ich meine doch, dass du diesem nichtsnutzigen Flusskapitän hinterherschmachtest.«

»Sie hätte gesagt: ›Folge deinem Herzen, Cora Beth.‹« Ihre alte Tante hatte bedauert, dass sie die Arbeit der Liebe und Ehe vorgezogen hatte. Sie war als alte Jungfer gestorben. Cora wollte nicht das gleiche Schicksal erleiden. »Sie würde wollen, dass ich glücklich bin.«

»Das würde sie bestimmt. Aber mit einem Mann, der es gut mit dir meint.« Birch entfernte sich. »Ich hole deine Bestellung ab. Bei Haven’s, nehme ich an?«

»Cora!« Mama erschien an der Tür. »Warum trödelst du? Sie sind hier. Guten Morgen, Birch.«

Er tippte sich an die Mütze. »Guten Morgen, Mrs Scott.«

»Wo ist das Konfekt, Liebling?« Mama deutete mit geweiteten Augen und nervösem Blick auf Coras leere Hände. »Mrs Dunlap möchte ein kleines Vermögen in die Brautausstattung ihrer Tochter investieren und das Geringste, was wir tun können, ist, ihr eine Tasse Tee und ein Petit Four zu servieren. Andernfalls bietet Odelia ihr noch Zimtwecken an und einen Notfall beim Zahnarzt können wir nicht gebrauchen. Ich glaube, der Doktor ist unterwegs zum Fischen.«

Cora rollte mit den Augen und sah zu Birch hinüber. »Habt ihr beide euch abgesprochen? In Ordnung, Birch, würdest du das Konfekt abholen? Lass es für mich anschreiben und bring es her. Mama stellt in der Kammer Tee und Kaffee bereit.«

»Und was ist mit den Küsschen?«, sagte Mama. »Es sind keine mehr da.«

»Küsschen?«, wiederholte Birch mit Belustigung in der Stimme. »Kann ich mit den Küsschen vielleicht aushelfen?«

»Du nun wieder«, sagte Mama kichernd, wandte sich um und ging hinein.

»Mama meint Schokoladen-Küsschen, Birch«, sagte Cora. Du liebe Güte, waren sie denn Kinder, dass sie über das Wort Küsschen kicherten? »Du findest sie bei Kidwells.«

»Küsschen?«, sagte er erneut mit einem Grinsen und in neckendem Tonfall. »In einem Hochzeitsladen? Die Anspielung ist ja sehr hintersinnig.«

»Nun geh schon. Für einen Farmer redest du geradezu hochgeistig daher, Birch.«

Cora wandte sich zum Gehen, aber er griff nach ihrem Arm und hielt sie vorsichtig fest. Seine Nähe raubte ihr den Atem und wirkte plötzlich entwaffnend. Sie schluckte, legte die Hand auf die Brust und versuchte sich zu sammeln.

»Du möchtest Schokoladenküsschen, richtig?«

»Ja, w-warum fragst du?«

»Ich will nicht die falschen mitbringen. Schokoladenküsschen kenne ich bisher nicht.« Der Hauch seiner Worte strich über ihre Wange und ließ ein Prickeln auf ihrer Wirbelsäule zurück.

»Na d-dann, probiere doch eins, wenn du zurückkommst.«

»Das werde ich.«

Cora sackte gegen die Tür, als Birch sie losließ und sich pfeifend aufmachte, um seine Besorgungen zu erledigen.

Der Klang seiner Stimme, als er »Küsschen« gesagt hatte, kribbelte ihr noch immer auf der Haut. Er sollte sich bloß auf etwas gefasst machen! Wenn er zurückkam würde sie ihm gründlich die Meinung sagen. Welche Melodie hatte er bloß gepfiffen, als er davongetrottet war?

Cora ging hinein, grübelte über sein Pfeifen nach und versuchte, sich an den Text zu erinnern. Ach ja! Dieses alberne Lied von Helen Kane: »I Wanna Be Loved by You« -

Ich möchte von dir geliebt werden, von niemandem als dir.

Mit Schwung warf Cora die Hintertür ins Schloss. Birch Good konnte dieses Lied getrost für eine andere Frau pfeifen. Denn sie gehörte zu Rufus St. Claire.

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